第91章 景容死/回家
雨停以后的夜林, 到处都是泥土的腥味，挂在树叶上的雨珠不时滴落在地，一脚踩下去都是水。
从封炎跟上来的那一刻, 宁竹就知道了。
她不动声色地继续检查水囊和马鞍。
封炎站在几步之外, 低声说道：“我和你去。”
宁竹转头看他, 故意笑着开口：“没打听出来薛大人的下落？”
今日解决了卢绍, 封炎看着都要轻松不少, 眼神中隐藏着的压抑似乎散去。
他摇了摇头：“在嵊南关附近, 还要找。”
“那就老老实实去找你爹, ”宁竹扬了下眉，“我的身手你还不清楚？放心去吧，我办完了事就回壁州。”
此去定然是危险的，她不想别人陪着她去冒险。
封炎抿了下唇，最终还是顺了她的意思。
“我回去等你。”
宁竹轻笑出声：“没准我比你还先回去呢。”
封炎的目光落在她脸上，果断改口道：“那你等我。”
“行。”
宁竹利落地翻身上马, 勒住缰绳, 马匹在原地踏着碎步，她朝祝衡关几人挥挥手。
嘉木站起身来，有些诧异的问道：“宁小姐现在就去吗？”
“早去早回。”宁竹笑着说，“壁州见。”
嘉木等人皆拱手道：“壁州见。”
“路上小心。”祝衡关说道。
宁竹微微颔首，一夹马腹，身影很快消失在苍茫夜色中
骑马奔袭半夜，宁竹忽然勒住缰绳，她眯起眼睛, 看着前方树林中隐约可见的点点火光。
她将马匹拴在不远处的树干上, 轻巧地落地，行走间几乎没有发出声响。
借着树影的掩护, 宁竹悄无声息地潜到主帐附近。
这是追击他们的队伍，景容不会在这一群人里面，但是要想知道他去了哪儿，还得从这群人下手。
油布帐篷里透出昏黄的光，一个低沉的声音传来：“公子说了，务必要将卢大人带回来。”
宁竹看见帐篷上映出一个微微弯腰的身影，他重重点头：“卑职领命！定誓死护卢大人归营！”
帐帘突然掀起，一个黑衣人快步走出，瞧着像是今日跟在景容身边的暗卫之一。
宁竹眼睛一眯。
这来得早不如来得巧。
暗卫翻身上马，马蹄声渐渐远去。
宁竹暗暗记下他离去的方向，转身解开自己的马匹，悄然地跟了上去。
今晚也是天助，并未下雨，顺着马蹄留下的痕迹，宁竹轻松跟上那名报信的暗卫。
待到天色渐亮时，那名暗卫在一处荒郊野岭外的客栈前下马。
这里原先的主人已经不见了，周围全部被身穿皮甲的侍卫给包围起来。
宁竹无声地绕到客栈后方，找了一个视线死角，起跑后指尖扣住屋檐的缝隙，翻身就上了屋顶。
瓦片在她脚下未曾发出半点声音，她俯身贴耳，仔细分辨着每间屋内的动静。
“公子还未醒来吗？”是那名暗卫的声音。
“也不知她给公子下了什么毒，”另一个声音答道，“昨夜昏过去后就再未醒来。”
暗卫犹疑道：“那接下来”
“公子已经交代过了，让我们片刻不得耽误，立刻启程回郦州。”
宁竹眉头一动。
郦州？不就是老皇帝现在落脚的地方吗？这是被打输了，要回家找爹告状？
事实是，景容也没有预料到那根短箭上的毒素会这么猛烈，不过是一道小小的口子，却让他意识模糊，昏睡过去前只来得及发出速速返回郦州的命令。
这毒难解，拖不了多长时间，只能待回了郦州，看看御医会不会有什么解决之法。
所有人都没想到，宁竹会如此大胆，只身一人杀了个回马枪。
顾忌着景容还在休息，两名暗卫的对话并未持续太长。
宁竹轻手轻脚地挪到主屋上方，透过瓦片的缝隙向下看去。
屋内炭火烧得正旺，有种不正常的热。
两名侍女静立在外间，距离不近不远，确保自己第一时间就能听见里面的人吩咐。
内间的门轻掩着，隐约可见一张雕花大床的轮廓。
侍女就像是木偶人一般，也不说话，这房间里除了呼吸声，就只有她们掐着时间来打开窗透气的声音。
当侍女又一次开窗透气时，宁竹顺着屋檐攀爬而下，快速从窗户跃进屋内。
侍女刚转身，就被她一个手刀劈在颈侧，甚至没来得及发出惊呼，就软软倒下。
她将人轻轻放在地上，只有衣裳摩擦的窸窣声。
另一名侍女察觉到异样，刚抬起头就眼前一黑，随即失去了意识。
宁竹推开内间的门，直直走向床榻。
她抬手掀开轻纱帷帐，床上的人却在这瞬间睁开了眼睛！
景容尚未完全清醒过来，手却已经本能地摸向枕下。
寒光一闪，手中匕首划向宁竹的咽喉！
这动作反应，竟然不比习武的人慢多少，倒是不像那个手无缚鸡之力的病秧子。
宁竹侧身避过，直接擒住他的手腕用力一折，骨头发出清脆的响声。
景容喉咙中发出一丝闷哼，眼神终于变得清明。
“我说过，下次再见，我一定会杀了你。”宁竹冷冷说道，扯过被角粗暴地塞进景容嘴里。
夺过匕首用力穿透他的掌心，鲜血立刻染红了锦被。
景容额头上沁出冷汗，也不知道是吓的还是疼的。
他见自己已经没有反抗的余地，眼神直勾勾地盯着宁竹的脸，喉咙中发出断断续续的笑声。
宁竹竟然读懂了他眼中的意思。
——我看清楚你长什么样子了。
宁竹不喜欢墨迹，杀仇人时候也是。
她抽出那把匕首，对准景容的心口刺下。
顿时，对方身体一震，苍白的脖颈上青颈毕现。
宁竹松开手，直起身居高临下地望着他：“原本还有些问题想问你，不过好奇心用在死人身上浪费了。”
景容竟然颤颤巍巍抬起完好的那只手，挣扎着扯出口中的被角。
他重重地喘了口气，笑着说：“居然还是死在了你手里，咳咳不亏还有这么多人给我陪葬呢，你温家，都会下去陪我的，哈哈，咳咳”
“废话真多。”宁竹冷眼看着他，想起来从张德天那里得来的玉佩和纸条，嘲讽道，“你该不会是温家哪位的弃子吧，看着跟温策年长得也不像啊。”
也不知是哪句话触到了景容。
他的面容骤然变得狰狞，像是在透过宁竹看向某个人，很快，瞳孔又随着血液的流失而渐渐涣散。
景容垂死的手突然抓向宁竹，只是还未触及到就在半空中无力地垂下，一滴眼泪从眼角滑落，没入染血的锦被。
“到底到底为什么是我”
宁竹心中升不起丝毫的怜悯。
她不知他与温家究竟有何恩怨，或许也是无辜受害之人，但是他害死了这么的无辜百姓也是不争的事实，实在是不值得人同情。
宁竹俯身探了脉动，确定人确实是死透了，心中憋着的气也终于顺了。
她最后看了一眼床上的人，转身跃出窗外。
马匹不安地踏着步子，似乎感受到了她身上的血腥气。
宁竹解开栓绳，翻身上马，头也不回地离开。
——
回去时候倒是比来的时候还快。
当壁州城高大的城墙终于出现在视野中时，宁竹不自觉柔和了眉眼，离开月余，眼前的一草一木都显得格外亲切。
她仰头时，还看见了站在城墙上巡视的宗明川。
对方看见她时也愣了愣，随即展露出笑容。
这笑令宁竹有些恍惚，仿佛瞬间回到了刚离开那日一般，不过她很快就回了神。
她下马，在城门处排着队，待守城士兵盘查过后进了城。
突然，站在阴影处的一个中年男子看见了宁竹，立马快步迎上。
宁竹没见过此人，起初都不知道是冲着自己来的。
“是宁小姐吗！？”中年男子脸上出现激动的神情，对着宁竹拱手行礼，“是大郎君派我来的，想着这几日您就该到了。”
他是温策年的人。
宁竹闻言，微微颔首。
这中年男子又说道：“大郎君收到信后即刻禀明了知州大人，连夜派了精兵前往长溇堰，您且放心。此番承蒙宁小姐仗义相助，酬金不日便会送往府上，小姐且先安心休养，晚些时候我家大郎君备下薄酒，还望您拨冗莅临”
宁竹应了声“好”，等见了温策年，正好可以问问玉佩和纸条一事。
“你回去复命吧，不用跟着我。”
中年男人连忙点头，对着宁竹又行了一礼后，转身离开。
宁竹目送他离开，忽听一声脆生生的嗓音穿透嘈杂的人声：
“阿姐！”
宁竹下意识地扭过头。
宁荷正一手牵着季新桐，一手拼命朝她摇晃，她们身边还跟着卞含秀。
宁竹怔愣一瞬，也笑着抬手朝她们招了招。
应当祝衡关一行人到了，便算着这几日她也该回来了。
宁荷已经松开季新桐的手，迫不及待地撒开脚丫子跑过来。
宁竹蹲下身，张开手，任由小姑娘扑到她的怀中，紧紧地搂住她的脖子。
“阿姐！我好想你！你怎么去了那么久！”小姑娘抽抽搭搭地说，“阿姐，你的骨头硌到我了呜呜呜……”
说着，小手却把人搂得更紧。
宁竹忍俊不禁，拍着后背哄着：“乖，阿姐这不是回来了吗，快不哭了。”
后头的季新桐和卞含秀也快步围了上来。
“回来就好。”季新桐悄然松了口气，“自从祝衡关他们回来之后，小荷每日都来这里守着，就盼着你回来。”
宁竹闻言，顿时心头一软，知道她们也是这么盼着的，不然哪会一起来干等着。
卞含秀上前两步，手指轻轻拂过宁竹的脸颊：“瞧着瘦了些，不过倒是长高了，正好秀姨锅里炖了排骨汤，回去多吃点，我还在缸里养了两条大黑鱼，就等你回来呢，今日杀了吃，好好给你补补……”
宁竹笑着说：“那可太好了，在外头我最想念秀姨做的饭菜。”
闻言，方才还哭鼻子的小姑娘泪眼朦胧地抬起头，哭腔里带着难以置信。
“阿姐，你不是最想我吗！？”
她扁着嘴，定定地看着宁竹，仿佛她要是说出半个“是”字，立马就能哭给她看。
宁竹不由失笑，连忙安慰：“当然最想你了。”
小姑娘这才破涕为笑。
季新桐笑道：“快让你阿姐起身来，咱们回家好好给她洗洗尘。”
宁荷终于松开宁竹的脖颈，微微退开一些，不过还是紧紧牵着手。
季新桐又望了望宁竹身后，疑惑道：“怎么没见封大人？”
祝衡关一行人回来的时候也没说，她们还以为封炎是与宁竹一道的。
宁竹正弯腰给宁荷系松开的发带，闻言解释道：“他找到了薛大人的下落，找爹去了。”
“当真？！”卞含秀脸上浮现出喜意，“那真是太好了”
宁竹回家心切，一路上日夜兼程，看起来风尘仆仆的，脸上都透出了些许倦色。
卞含秀遂不再多问，连忙张罗着回家。
四人刚推开院门，一道灰影猛地扑了过来，快得只能看见残影。
离家的这个月，平安才是全家变化最大的，如今已经长成威风凛凛的成年狼犬模样，唯独背上那块剃毛的伤疤还未长好，破坏了些许威猛霸气。
它立而起时，前爪几乎能搭到宁竹肩上，扑过来的力道一般人还真扛不住。
好在宁竹不是一般人，她单手抗住了热情似火的平安，又松开宁荷的手，蹲下身笑着使劲揉乱它颈间的厚毛。
“乖平安！你也想我了吧。”
“嗷！”
平安琥珀色的眼睛亮亮的，尾巴摇得飞起，顿时伸出舌头热情地糊了宁竹一脸口水。
“不许舔。”宁竹偏头躲闪，轻轻拍了拍它的脑门，再用袖子擦脸上的口水。
四人进了家门，卞含秀就忙忙叨叨往灶房去。
“快去换身衣裳休息休息，秀姨去给你端一碗炖好的排骨过来垫垫肚子，很快就能吃上饭了。”
宁竹应了一声，就带着宁荷和平安两条小尾巴回了房间。
房间仍保持原样，干净清爽，还隐隐有一股安神的草药香。
宁荷察觉到她的动作，指了指窗边挂着的香包，说道：“那是瑞萱姐姐送来的。”
宁竹脸上不由露出笑来。
等她刚换好衣服，门就被轻轻叩响。
“小竹，你换好了吗？”
“好了。”宁竹抬头回了一句。
宁荷跑去将门打开。
季新桐手中端着盛满温水的铜盆，边缘还搭着一张干净的布巾。
宁竹正要伸手去接。
“你别动手了，我来。”季新桐躲开，直接将水放在桌上。
“谢谢新桐姐。”宁竹笑着说，一边拧干帕子一边问道，“今儿怎么没见到承哥儿？”
季新桐眼中有骄傲也有担忧：“还没来得及跟你说呢，承哥儿去书院了，他打算参加明年的科考。”
宁竹抬起头，表情有些诧异。
她还以为季新承会直接跟着宗成秋做事呢。
像是看出来她的疑惑，季新桐接着说：“宗大人是有看中他，是承哥儿觉得自己如今只有童生的功名，不足以服众，便主动提出想先参加明年科考。”
虽说朝廷已经名存实亡，会试和殿试没有了，但院试和乡试还是有的。
季新承这样选也无可厚非。
宗成秋身边留下来的必然都是有识之士，季新承不管从年龄还是身份上都服不了众，贸贸然去跟人竞争必然是会受到打压排挤。
倒不如明年过了府试、院试、乡试拿到了举人功名后再说。
当然，这样时间紧难度大，宁竹不敢说季新承一定会中举，但做出这样的选择，一定是他自己权衡之后的结果。
他还年轻，且早早就凭本事入了宗成秋的眼，未来总是有无限可能的，搏一把路也会好走许多。
“不错。”宁竹也替他高兴。
季新桐又突然说道：“对了！瑞萱找了个医馆的活计，今儿还让我跟你这个未来师父告罪，她晚些时候就来。”
卞家只剩下卞瑞萱一个人，她手中的银钱怕是早就所剩无几了，她也不愿意接受别人的接济，便在宁竹不在的这个月自己找了份糊口的差事。
她家本身就是做药材生意的，她经手又比较早，虽走的不是正统路子，但也是从小耳濡目染，会处理药材又知道不少医理，找个医馆的活计还是比较轻松的。
宁竹当然不会怪罪，毕竟人总是要吃饭的。
“我在家不会跑，让她专心医馆的事。”
两人说了几句话的功夫，卞含秀就端着一碗排骨汤走了进来。
宁竹本来还不觉得如何饿，可是一闻到这香味，肚子就“咕咕咕”开始叫。
在座的都是自家人，宁竹也不客气，拿起筷子就吃了起来。
平安还凑上，宁竹分了一块给它，剩下就不肯再给了。
见宁竹吃得香，卞含秀眼中划过一丝心疼，也不说话打扰她，转身回了灶房继续做饭。
等一碗排骨汤下了肚，外头就听到了卞瑞萱带着明显的喘息的声音，像是一路跑着来的。
“姑姑，小竹回来了吗！？”
闻言，季新桐起身去唤她过来。
“回来啦，这边。”
半晌后，卞瑞萱便带着浑身药香气快步走了进来。
她衣裳都没来得及换，袖口上还沾着些许药渍，额头上带着汗珠，显然是匆忙赶回来的。
她看到宁竹，眼睛瞬间亮了起来。
宁竹倒是微微怔神。
蓦地想起来，那个中箭而亡，死前还在忏悔着，让她帮忙带话给卞瑞萱的侍女。
第92章 赴宴
若是不说, 从前往事也许就在心中过去了，说了出来，待知晓后难免会勾起一阵伤心。
宁竹不知卞瑞萱心中是怎么想的, 也不会轻易替他人做选择。
她抬起眼, 就见卞瑞萱正从随身的布包里掏出一个油纸包。
“我就知道你肯定会平安回来的！我还给你带了蜜饯, 听小荷说你喜欢吃这个”
宁荷靠在宁竹腿边, 颇有些不好意思地笑了笑。
宁竹揉揉她的头, 接过油纸包, 拈起一颗蜜枣放入口中。
枣肉绵软, 甜味在舌尖化开。
“好吃。”她放下油纸包，拍拍身旁的位置，“你坐，我有件事要同你说。”
语气稍稍带上了些郑重，冷不防这么一说，房间里整个安静下来。
卞瑞萱笑意微敛, 有些不明所以, 但还是坐了下来。
她看着宁竹略显沉重的表情，心中有些忐忑紧张：“什么事呀？”
“大概是关于曹家的。”宁竹斟酌着词句，“有个人让我带句话给你，你想听吗？”
听见“曹家”这两个字时，卞瑞萱的表情凝固住，猛地抬头。
她深吸一口气，指尖掐进肉里也浑然不觉，语气滞涩地开口：“想, 我想知道。”
宁竹直视着卞瑞萱的眼睛：“她说, 他们都死了，也该轮她了, 是曹家负了你们。”
卞瑞萱的脸色瞬间变得惨白，声音喑哑。
“她是谁？”
宁竹摇了摇头：“我也不知她是谁，是个女子，年龄看起来与你差不多，长得跟你娘有些像尤其是眼睛。”
她又把那侍女传纸条给她，还有之后的事情一道说了。
卞瑞萱霎时间泪如雨下，声音里全是哽咽：“是她！是曹云水！一定是她！”
曹家唯一和她年纪相仿的只有曹云水，她曾以为曹家人都死了，没想到……可惜知道得太晚，如今曹云水也已经不在了，她没再见最后一面，也没有机会当面质问兰丰村的真相。
让阿娘郁郁而终的真相……
季新桐心疼地看着卞瑞萱，轻轻握住了她冰凉颤抖的手。
这一刻，所有安慰的言语都显得多余，半晌无人开口，只余卞瑞萱低低的啜泣声。
屋外突然传来一阵脚步声，是宁松来了，人未到声先至：
“阿竹你回来了吗！三娘托我给你带了东西！”
“和桐儿她们在屋子里叙话呢……”卞含秀回道。
卞瑞萱慌忙用袖子擦了擦脸，强挤出一个笑容。
“我没事，你们不用担心，我自己一个人静一静。”她说着站起身。
这些事情太过于痛苦，季新桐甚至都不敢想象自己带入卞瑞萱的境况那会是何种的崩溃。
卞瑞萱还能独自一人好好活下去，已经远远强过绝大多数人了。
这种伤痛不是旁人用言语能够化解的，只能靠她自己挺过来。
宁竹看着卞瑞萱出门，一个人默默走向隔壁的空屋，轻轻叹了口气。
她牵着宁荷，与季新桐一道出了屋子。
宁松扭头看见宁竹出来，先是上下打量一番，确定她没受伤后才露出笑来，将手上的布袋子递过去。
“三娘听说你解决了武波，就托我给你送了一份谢礼。”
原先抢景容粮队的时候，那武波伤了不少牙行和商队的弟兄，叶三娘心中始终记着这一笔，如今宁竹替她除了恶气，早就欢欢喜喜地将礼物备好了。
要不是知道今日他们一家团聚不方便上门打扰，她一定要亲自请宁竹去喝个痛快。
宁松说起时还模仿着叶三娘豪迈的语气，逗得几人方才低落的心情都好了些。
宁竹打开布袋看了一眼，里头装的不是别的，正是这套宅子的地契，还有先前给的没用完的租金和押金。
“太贵重了。”她眉头微蹙，推拒道，“这我不能收。”
她没想到叶三娘出手就是一套宅子，这可是价值几百两还有价无市的东西，她哪能平白无故就收下，当即就想要让宁松退回去。
宁松不收，无奈才说了一句：“里头还有我添了些。”
他挠挠头，有些不好意思地避开宁竹的目光。
虽然宁竹说照顾宁荷一切都是自愿，可他不能就这样接受，心中一直想着该用什么样的方式去回报宁竹。
她不缺银子，也不缺旁的，宁松见她这个房子住得还算是舒心满意，便正好这次就借着这个机会，去与原先的房东商议，高价买了下来赠与宁竹。
这当然不足以回报，宁松只是想减轻自己心中的些许愧疚。
“就当我是为了小荷买的，契书手续我都已经办好了，退肯定是不能再退的。”宁松也耍起了无赖，抱起双臂，做出不容拒绝的姿态。
宁竹在另外两人的注视下也不好推拉，只得暂且收了下来。
回头再把银子补上便是。
几人坐在堂厅里闲聊，主要是宁竹在给宁荷讲述自己这一去路上发生的事，说到硝场里的那些经历，把小姑娘听得脸色紧绷，季新桐也不由自主屏住了呼吸。
由于听得过于投入，季新承从书院回来时候还把两人吓了一跳。
话题暂时告一段落。
季新承瞧见宁竹安然无恙，如常朝她笑了笑：“回来了。”
宁竹也开口问道：“书院适应的怎么样？有把握吗？”
“尽力而为罢。”季新承嘴上这样说，可眼睛却闪着志在必得的光，他话锋一转，“说起来，我去宗府也是借了你的光。”
他正是那日去宗府帮宁竹告假的时候才在宗成秋面前露了脸。
宁竹摆摆手，并不居功。
“这可都是你自己的本事，也不是每一个去拜见宗成秋的人都会被他放在眼里的，眼下也是你的机会，要好好把握。”
季新承笑着微微颔首。
没过一会儿，季元武也下工到家，看见宁竹很是高兴，嘴里一直念叨着“回来就好”。
最后还是卞含秀听烦了，将人揪去给自己生火。
等鱼汤炖好后，灶房里就传出来喊开饭的声音。
卞瑞萱也从房间里出来，面上看不出哪里不对，想来是已经缓和好了，只是眼睛里还有些许血丝。
卞含秀问起时，被她用医馆忙没休息好的理由搪塞了过去。
众人齐聚一桌，饭菜的热气在桌面上氤氲开来。
宁竹的碗被众人东一筷子西一筷子的填满了，只顾着吃，连筷子都没有自己伸过几回。
这顿饭吃得宁竹一本满足。
稍微晚些时候，温府就派人来请了，人在门外恭敬地候着。
宁竹也不推脱，回房间拿上装着纸条和玉佩的荷包就出门了。
到了门口才知道来的是祝衡关。
他今日一听下人们来报宁竹回来的消息，本来是准备上门来的，可是想想她应该不希望与家中人相处的时候被打扰，便放弃了登门的想法。
待到了傍晚才抢过来接人的差事。
祝衡关看见宁竹的时候眼睛亮起来，稍稍松了口气。
“路上还顺利吗？”
宁竹笑着道：“顺利，本来还想着能不能追上你们，没想到你们走得还挺快。”
祝衡关误会了，急忙解释道：“队伍里伤员太多了，再加上身后那些人穷追不舍，所以我只能”
宁竹本来是玩笑一句，没想到祝衡关竟然反应这么认真。
她连忙叫停：“我没生气，开玩笑呢，快走吧，也别让温大郎君久等了”
宁竹迈开腿走在前面，祝衡关瞬间止住声音追了上来，坐在前头给她驾马车。
温家虽然是朝廷钦犯，可是这恢弘、比起宗府来说也不遑多让的大宅院，可不是钦犯能够住得起的。
祝衡关亲自引着她进去。
他走在前头带路，微微压低声音对着宁竹说道：“今日除了大郎君，宗小将军和青阳道长也在。”
温家和宗家的关系她可以理解，只是这后头来的青阳道长又是什么意思？
像是看出来宁竹的疑惑，祝衡关解释道：“大郎君去请宗小将军的时候，恰好青阳道长也在府中，道长执意要同往，大郎君几番推脱不得，便一同带来了，他特意命我代他向你赔个不是。”
宁竹倒是无所谓，她今日本也就不是冲那一桌酒饭来的，只要温策年自己没意见，她也不会多说什么。
穿过流水假山，走过回廊，宴席设在了一处视野开阔的凉亭。
既能够欣赏到雨景，也能够隔绝有心之人靠近。
圆桌上坐着祝衡关口中说的那三个人，接下来的宴席他不便再陪同，宁竹就独自走了过去。
见到她踏着石阶而上的身影，温策年和宗明川都亲自起身相迎。
那穿着黑色道袍的青阳子大师则是坐在原位上，笑意盈盈地望着宁竹。
“宁施主，你我有缘，这不又再见了。”
宁竹不置可否，只回道：“青阳道长，许久不见。”
见状，温策年微微侧身，右手虚引向梨花木椅。
“宁小姐快请坐，今日多谢你赏光。”
“客气了。”宁竹从善如流地坐下。
“今日策年说设宴邀你，我便厚着脸皮随他同来了，先前宁荷遭掳之事，我一直未得当面致歉，今日正好借他这方宝地备下薄酒，望你不弃。”
宗明川说着，亲手为宁竹斟了杯茶。
宁竹端起茶盏抿了一口，摇了摇头说：“当然不会，都过去了。”
宗明川笑笑，继而说道：“你刚回来，多休息几日再去管教那几个小崽子吧。”
宁竹微微颔首，想起自己叽叽喳喳的小徒弟们也忍不住一笑。
众人寒暄几句，青阳道长就先开了口。
“快快上些酒吧，我这可是苦等好一会儿了。”
宁竹眉梢微挑，目光隐晦地瞧了瞧他。
这道长今日与初见时仙风道骨的模样倒是大相径庭。
察觉到她投来的目光，青阳道长没有半点不自，笑得坦然：“贫道今日特来讨这杯酒喝，宁施主莫要见怪啊。”
宁竹笑笑没说话，将手中的茶盏轻轻放回桌面。
温策年和宗明川看起来跟这青阳道长都颇为熟稔。
听见这催促的话语，两人面上并无半分惊异，只余几分无奈神色，显然对道长这般做派早已司空见惯，似是屡见不鲜了。
温策年扬手示意，早有下人托着温酒佳肴次第而上。
众人面前不过一小壶暖酒配着精致杯盏，唯独到了青阳道长案前，竟是一坛封泥未启的陈酿。
陶坛落桌时发出沉闷的声响，引得青阳道长眼睛一亮。
青阳道长早已按捺不住，也不顾旁人，挑开封泥，抱起酒坛便自饮起来。
宗明川与温策年多少知道宁竹性情，只遥遥敬过两杯谢酒便不再客套。
青阳道长沉醉在美酒之中，未曾开口说过一句话，倒真应了先前“讨酒喝”的说法。
宁竹在家已经吃过了，浅浅的动了下筷子。
温策年瞧在眼里，遂放轻了声线：“可是饭菜不合宁小姐心意？我这便命人……”
他抬手就要唤人。
“并非如此。”宁竹出声拦住他，摸了摸袖口中的荷包，“其实是我心中有一事不明，想向温大郎君请教。”
温策年闻言即刻放下筷子，坐直了身子。
“宁小姐但说无妨。”
宁竹目光掠过宗明川和青阳道长，将荷包取了出来，将那块并蒂莲的玉佩取出。
“我想请温大郎君帮我瞧瞧此物。”
温策年脸上温润笑意，在瞥见宁竹掌心玉佩的刹那陡然凝住。
他喉结轻滚，声音有些发紧：“可否借我一观？”
宁竹将玉佩转递给他。
待玉佩入手，温策年又怀中取出另一枚形制相仿的佩饰。
他将两物并置端详良久，微微拧眉道：“当真是一模一样……这是我温家的玉佩，敢问宁小姐是从何处得来？”
宁竹目光紧盯着温策年的表情变化，说道：“从硝场七皇子麾下的人手中得来，我也很是惊讶，原想着温大郎君该不会是在同我开玩笑。”
“绝无此事！此玉虽属温家形制，却非我所有。”温策年声量微微提高。
宗明川听得也甚是不解，手中的酒杯悬在半空，忽而提议。
“策年，温家除你之外，还有何人持有此玉佩？唤来一问便知。”
话落便觉失言。
温家嫡系如今除了温策年与几位小辈，早已人丁凋零。
温策年皱起眉头：“我这一辈里，唯有温家嫡系子弟方能持有并蒂莲玉佩，是祖父当年亲自定下的规矩，只是这玉佩之间并非全然相同。”
闻言，宁竹倒也没说信不信。
温策年招来侍从。
“差人去请二郎君，让他将贴身玉佩一并带过来。”
侍从领命而去，脚步声渐渐消失在回廊尽头。
温策年望着宁竹，眼神诚挚：“宁小姐，这事我也不知究竟为何，也绝无有半分欺瞒，待家中二郎一来，你便可知。”
宗明川也在一旁帮忙背书，拍了拍温策年的肩膀：“策年跟七皇子从未有过半分联系，中间应当是有什么误会。”
不多时，侍从就带着个十来岁左右的小少年过来，一眼就知道是温家人，那身温润如玉的气质与温策年如出一辙。
他先是向众人问好，接着就将身上的玉佩递给了兄长，好奇的目光在宁竹脸上停留片刻，又迅速低下头去。
温策年将三块玉佩并推至宁竹面前，指尖在其上分别点了点。
“宁小姐请看，这玉佩上的花瓣是否是不同的。”
宁竹仔细看着手中的三块玉佩，温二郎后头拿来的那块玉佩，确实跟先前两块都不一样。
花瓣的纹路朝向有着细微的差别，不仔细看几乎无法察觉。
“宁小姐若仍存疑，我也可将家中其他人都——”
温策年话至半途，被宁竹抬手打断。
她语气平静：“不用了，我相信你说的是真的。”
说着将玉佩推还过去。
祝衡关未曾向温策年提及玉佩之事，对方也不可能未卜先知，想来他所言非虚。
温二郎收好玉佩后就行礼退下。
宁竹低下头，指尖轻轻摩挲着两块沁凉的玉佩。
它们除了系带相异，其他完全就是一模一样，找不出一处不同。
温策年启唇几次，却不知从何说起，终究没再言语。
这时，青阳道长喝了一口酒，慢慢悠悠地开口，酒气随着他的话语飘散开来。
“不若给我瞧瞧。”
宁竹和温策年对视一眼，将玉佩递给他。
青阳道长将玉佩搁在桌沿，先念念不舍地瞅了眼手中的酒坛，又蓦地转向宗明川。
“你还喝不喝？”他的问题没头没尾。
宗明川不明所以，还来不及回答，青阳道长提起他手边的酒壶，将里面上好的温酒倒在了自己面前都没动过的空碗中。
酒液在碗中打着旋儿。
盛满后，他直接当着众人的面将两块玉佩丢了进去，玉石撞击瓷碗的声音格外清脆。
“等着吧。”
他说着，又抱坛痛饮起来，衣襟上都沾满了酒液。
宁竹几人不知道他葫芦里卖的什么药，不过还是耐着性子等了一会儿。
亭中只剩下酒液滴落与青阳道长咂嘴的声音。
良久之后，青阳道长终于肯放下手中的酒坛，醉得两颊绯红。
他打了个酒嗝，伸手将两块玉佩捞起来。
先是眯眼端详片刻，口中说了句什么，便把玉佩转递给宁竹。
他的声音因为醉意而有些含糊：“诺，自个儿看吧。”
宁竹目光触及两块玉佩时，呼吸微滞。
原先相同两块玉佩，如今终于显现出了异样之处。
墨痕浸入玉内，在莹白底色上洇开分明笔画，一枚玉佩内显“策”字，另一枚则浮出“容”字。
第93章 宫闱秘事/开解
酒液顺着玉面缓缓滑落, 将宁竹的指尖沾染上酒渍。
她沉默一瞬，将玉佩递给温策年。
温策年接过玉佩的刹那，瞳孔骤然一缩：“这”
宁竹扭过头看向青阳子, 目光透露着锐利。
“道长既然知道这玉佩的玄机, 想来也清楚它的主人是谁吧？”
青阳道长忽然垂眸不语。
宁竹又从袖中摸出荷包, 抖出里面的纸条。
“我是从一个叫张德天的人手中得到的这个荷包, 里面装着那块玉佩和这张纸条, 他死之前曾说有什么七皇子的秘密要告诉我, 可惜还没来得及开口”
宗明川接过纸条, 手指抚平褶皱，低声念出上头的字。
“双生破元气，国祚将衰。”
他的声音发紧，最后一个字几乎微不可闻，抬头看向温策年。
烛光下，温策年的脸色微微泛白。
“道长曾在钦天监当值, ”温策年艰难地看向青阳道长, 喉结剧烈滚动，“您是不是知道什么？我与七皇子”
闻言，青阳道长浅叹一声，扶着桌沿起身。
“都是冤孽啊。”
“若与我相关，我必须知道真相！”温策年望着他，声音带着前所未有的急切。
青阳道长将手负在身后，眼中神色明灭。
“你当知道，你父亲曾经有个姐姐, 曾入宫为妃。”
温策年浑身一震。
温家在多年前确实送过嫡女进宫, 被册封为嫔。
此女名唤温正妤，在温策年很小的时候就已经病逝, 宫中未曾留下血脉，府中也也很少再提起这位姑姑。
“其实，她当年曾诞下一对双生子，这在帝王家自古便是不祥之兆，”青阳道长的声音低沉，“她不忍心看着两个无辜的孩子因为莫须有的罪名被处死，彼时我与温家私交甚笃，她便将消息捂住，托我传信给你祖父”
在那个时候，面对女儿死前最后的祈求，温家主只能从襁褓中抱走健康的那个孩子，将另一个羸弱的孩子留在深宫。
后宫纷争不断，温嫔本就因难产伤了根本，她自知命不久矣，失去母亲的婴儿又如何能够活下去。
后来她便与温家同老皇帝达成了秘不示人的约定。
“之后不久，温嫔就离世了，留在宫中的那个孩子抱给了当时还只是安嫔的贵妃，温家为了保住另一个孩子的性命，几乎不再提及在宫中的那个孩子。”
世上知晓这个秘密的人，不会超过一手之数。
廊外骤雨突至，一道白光划破夜空，映照出温策年那张惊愕的脸。
他耳畔嗡嗡作响，眼中满是难以置信。
“所以，我就是那个被抱出宫的孩子，七皇子就是我的——”
青阳道长微微颔首：“孪生兄弟。”
温家到底是对宫中的孩子心存一丝愧疚，温家主便命人打造了并蒂莲玉佩，也给七皇子留作念想。
众人皆是没有想到，这一块玉佩竟然牵扯出这些宫闱秘史。
亭中一时寂静无声，只有夜风吹动帷幔的窸窣声。
宁竹只是一个听故事的人，此刻心中最不好受的是温策年。
看见他的指甲深深掐入掌心，沁出血珠却浑然不觉疼痛。
父亲从清正廉洁的好官，变成了昏庸不仁的老皇帝，从小到大接受的一切都在他心中轰然崩塌。
宁竹忽然懂了七皇子的疯狂。
难怪临终前会嘶哑着问“为什么是我”。
生母早逝，自己被安贵妃抚养长大，偏偏对方此后再无生育，不知是否有其中的原因，或许难免将怨气迁怒于他。
先天不足的病体，深宫倾轧的寒意，让那个孩子变成了一条长着獠牙的毒蛇。
七皇子有玉佩，也知晓自己的身世，他在涉州投放瘟疫，又何尝不是用最惨烈的方式在向温家复仇。
宁竹心中也有些唏嘘。
她不会同情七皇子，不然那些被他害死的无辜百姓算什么。
对方有罪，且罪恶滔天，可溯本追源，这场悲剧的始作俑者，分明是坐在龙椅上的那个人。
也难怪张德天握着秘密直到咽气，这种宫闱秘辛，谁敢轻易掀开。
就在这时，青阳道长突然抬眼看向宁竹。
他的声音清明，仿佛瞬间醒了酒：“宁施主可有想问之事？”
宁竹挑了下眉，确定他问的是自己。
她盯着青阳道长：“道长此前唱的童谣预言，可还会应验？”
难怪初见时觉得面熟，不过是被他一副仙风道骨的模样给骗了过去，此刻再看，这喝酒醉酒的神态，分明就是边镇遇见的那个酒疯老头！
青阳道长顿了一下，干笑两声：“这就被认出来了？”
“道长伪装得好，我竟然第一眼未曾认出来，”宁竹似笑非笑地打量他，“所以涝灾是真的？”
如若真让七皇子得逞炸毁长溇堰，洪灾恐怕在所难免。
这酒疯子真能够未卜先知？
这个问题在宁竹唇边过了一遍，又咽了回去。
罢了，想必也是问不出来。
青阳道长被她的目光看得后颈一凉，连酒都醒了。
他悻悻说道：“咳咳，天道无常，难以预测”
果然。
宁竹看着他，嘴角微微抽动，脸上就差明晃晃写上“嫌弃”两个字。
问了又回答不了，有什么可问的。
温策年自己还需要时间接受这隐藏多年的真相，宁竹几人作为客人也不便多留，他强撑着送他们到门外。
这场宴席也就这样不了了之的散场。
天色已晚，外头的雨又下大了，照旧是祝衡关驾着马车送她回去。
祝衡关察觉到了散场时微妙的气氛，他看着宁竹脸上透露出来的淡淡倦意，也没再多问。
马车很快就到了巷口。
屋檐下亮着灯笼，被夜风吹得轻轻摇晃，昏黄的光晕在夜色中显得格外温暖。
听见车轮的声音，院门很快就被打开。
来开门的是季元武，连忙打着伞让宁竹快进屋去，又客气送走了祝衡关。
季元武笑呵呵道：“你秀姨方才还念叨着你怎么还不回来，心里正担心呢。”
时辰太晚，卞瑞萱和宁松都已经赶在宵禁前离开，家中人都没睡，在堂屋里点了油灯等她归家。
宁竹心中一暖，声音不自觉地放轻。
“我回来了。”
“阿姐！”宁荷从屋里跑出来，又变成了小尾巴。
这会儿她可挤不过平安了，一人一狗抢位置，她差点就被平安的脑袋给推了个趔趄。
她抱着胸，小脸气得鼓鼓的，撅起嘴巴：“臭平安！”
被骂的平安无辜望过去。
宁竹看得忍俊不禁，一手揉着平安毛茸茸的脑袋，一手牵着宁荷的小手，让它们各占一边才算是哄好了。
卞含秀笑得温柔，说道：“喝酒了吗？我去给你熬碗醒酒汤去。”
宁竹忙摆手说道：“不用了秀姨，我没喝多少，就抿了两口，待会儿直接洗漱睡下就行。”
见她坚持，卞含秀才重新坐下，目光慈爱：“今儿刚回来就又出门赴宴，定是累坏了，承哥儿在灶房烧了热水，快去洗洗歇息吧。”
季新桐笑着挽住宁竹的手臂：“我去给小竹搓背，阿爹阿娘，你们也早些歇下吧。”
“欸，那你们弄完也早些睡，浴桶明日再收拾也成”卞含秀交代道。
季新桐挥挥手，催促着爹娘离开。
“知道了，你们快去吧！”
等卞含秀夫妇离开后，刚好转过身就撞见季新承走进来。
他的衣袖挽到手肘，小臂上面还沾着些柴灰。
“小竹回来了，正好水烧热了”
话话没说完，也被季新桐给撵去睡觉。
“你明日还要早起去书院，快去歇息。”
季新承瞧着阿姐急切的模样，便知她们有私话要说，笑了笑顺从地转身回了屋子。
季新桐虽有事想谈，却还是先替宁竹兑好洗澡水。
温热的水汽漫上来时，她端了小板凳坐在浴桶边，用柔软的布巾擦着宁竹后背，终于开了口。
“瑞萱今日一直装作没事的样子，”季新桐往宁竹的肩膀上浇水，“走之前还让我跟你说别担心她。”
宁竹微微颔首，水波随着她的动作轻轻荡漾。
“你也别太担心，她定然能够缓过来的。”
季新桐轻轻“嗯”了一声，半晌才惆怅开口：“家中所有人都有事情要忙，偏我总是不知该做些什么，我不想就这么随便的说亲嫁人”
话音渐低，尾音几乎融在水汽里。
宁竹听着却是困意顿消，差点惊得坐起身来，水花四溅，声音都险些破音。
“嫁人！？谁让你嫁人！？”
这才不满十五岁的小女孩，嫁什么人！说什么亲！
秀姨和季叔平时都很疼爱季新桐，是断然不会说出这种话的。
听到宁竹激动的语气，季新桐蓦地回神，连忙说：“不是！我就是感叹一下。你不在的这段时日，隔壁有家人结亲了，新娘子跟我一般大，有人问起我有没有许配人家，议论说我这年纪该相看了，还说再大就难找到”
虽然说这话的人已经被卞含秀给不留情面的撅了回去，可季新桐心中总是记下了。
宁竹眉头紧紧皱起：“你别听那些人胡说八道。”
季新桐怔愣一瞬，又低下头，发丝垂落遮住半边脸庞。
“我知道的小竹，其实我不是害怕嫁人，亦或者没办法嫁人，我是害怕自己没有一技之长，不像你和瑞萱那样……我不想浑浑噩噩的过日子。”
这些话在她心中憋了有一些时日了，她也不知该对谁说，恰逢提起瑞萱，她才忍不住倒了出来。
季新桐颇有些愧疚：“对不起小竹，你才回来我就跟你说——”
“新桐姐，”宁竹转过身，趴在浴桶上，神情认真地说道，“若是不知道做什么，那不如就都试试，总能找到你自己喜欢做的事，我和家里人肯定是支持你的。”
季新桐望着她，重重点了下头。
宁竹笑着说：“你什么都不用担心，放开手去做，我给你兜底！”
她现在可有钱了。
季新桐伸手点了点她的鼻子，笑得温柔：“那就太谢谢你了。”
……
两人收拾好说笑着出来，宁荷已经趴在床上睡着了，攥着拳头，像小猫似的蜷缩成一团。
季新桐比划个手势，轻手轻脚回了房间。
平安听见脚步声机警地抬头，耳朵竖起来，看见是宁竹下意识摇了摇尾巴。
宁竹挠挠它的下巴，轻声说：“晚安。”
烛火熄灭，满室静谧，沉沉夜色，一夜好眠。
——
宁竹在路上奔波了月余，身体本就乏累，昨日归家后又搓背泡澡放松心神，今早竟难得懒了懒床。
外面雨声阵阵。
季新承天不亮就已经去了书院，季元武也上工去了，卞含秀赶早市未归，家中只余下平安、宁荷和季新桐。
季新桐就着昨日的排骨汤煮了细面。
刚吃过早食，院门就被敲响了。
宁竹去开的门，外头祝衡关穿着一身劲装，怀里抱着个大箱子。
他发尾有些湿润，微微抬起箱子：“我来送酬金。”
没想到温策年昨日受了那般冲击，竟还记着这事。
宁竹微微侧身让开：“进来吧。”
见到来了客人，季新桐很快沏来茶，茶杯上还冒着热气。
祝衡关将木箱放在桌上，接过茶杯道了声谢。
“这是大郎君给的酬金，还有宗知州给的赏银。”
阻止七皇子炸毁堤坝的事不便声张，宗明川便将赏银托温家一并送来。
祝衡关没说，宁竹去本来就是为了救他，酬金也合该他来给，于是就在原本的酬金里又加了一些。
所以宁竹抬手打开箱子，看见的就是一水白花花的银子，甚至还有两个金元宝，几乎晃花了眼。
“这么多？”宁竹挑眉。
祝衡关故意玩笑道：“我的命和那些消息，总归值些钱。”
听他如此一说，宁竹也不推拒了。
反正这银子拿得不亏心，何必客气。
宁竹将箱子收下，祝衡关才开口问昨日宴席上的事。
他的声音有些迟疑，像是不知道该如何开口：“昨日玉佩的事”
宁竹开口道：“内情我已清楚，你不必再问温大郎君。”
她知道自是无碍，毕竟她没什么受限于人的，可祝衡关还在温家当差，知道太多恐惹麻烦。
祝衡关听懂了弦外之音，放在膝头的手紧了紧。
“其实我已经从温家辞去了差事，今日过来，除了送酬金以外，我还想——”
他的话还没说完，院门处就突然传来卞含秀着急忙慌的呼声。
“洪水！是洪水来了！城西那边都被淹了！”
第94章 洪水
此话一出, 宁竹险些以为自己听错了，眉头紧紧皱起。
不是都派了精兵去看守长溇堰吗？难道出了什么变故……
宁竹下意识地站了起来，对着祝衡关说道：“稍候片刻。”
后者没说完的话只能重新咽了回去。
宁竹急忙走出屋子, 看见卞含秀手中拎着一个菜篮子, 鬓发跑得都有些散乱了。
季新桐扶住她的手臂, 拍着背给她顺气, 声音轻柔, 却掩饰不住其中的担忧。
“阿娘别急, 慢慢说。”
平安和宁荷也站在她身边, 神情紧张。
卞含秀心知自己方才一惊一乍的，怕是吓到孩子们，喘了口气连忙说道：
“今早我往集市去时，听闻有人说，城西那条河一夜之间水位骤涨，已经快漫过码头。瞧那情形, 保不齐再过些时候, 便要漫到咱们这边来了。”
她只是听旁人说了一嘴，个中实情自己也不清楚。
宁竹眉头微皱，声音冷静：“您先别慌，今日就先待在家中，等我去城西瞧瞧再说。”
本来想骑马去的，只是城中不能随意纵马，上回她是为了救宁荷情有可原，宗明川也没有追究, 这回可不行了。
卞含秀忙不迭点头, 眼中的担忧几乎要溢出来：“你穿好了蓑衣斗笠再去啊，要是看见有什么不对的地方就赶快回来。”
“我也去！”季新桐也连忙说道, 手指已经抓住了挂在墙上的蓑衣。
卞含秀只对着两个孩子反复叮嘱：“见不对就回来！”
“好。”宁竹回身接住季新桐递过来的蓑衣和斗笠，对着祝衡关说，“万一真的有洪水，你晚回去也危险，我便不多留你了。”
祝衡关倏地站起来：“我同你们一道去吧。”
路就在那，谁想去都行。
宁竹没说话，只是微微颔首。
祝衡关随即去外头，动作利落地穿好了蓑衣。
三人冒着雨快步朝着城西去。
从昌平巷过去，平日里要走个一刻钟时间，此刻三人脚程飞快，埋头赶路，转眼便到了城西河边。
果然如同卞含秀说的那般，一夜之间河水暴涨。
河水翻滚着激起浊浪，里头全都是黄色泥沙，面上枯枝碎叶打着旋儿的飘，一根粗壮的树干被冲得上下翻滚，显见得暗流汹涌。
水势已漫过码头，拍岸时溅起半人高的水花，将岸边的花草冲得东倒西歪，上游的轰鸣越来越大声。
宁竹看这情形，提着的心反而稍微放下了些。
这看着不似长溇堰决堤，若真是堰坝出事，水流该是陡然倾泻而出，根本不会给人反应的时机，而不是像这样渐渐漫涨。
她侧过头问季新桐，声音穿透雨幕：“这几日都是大雨吗？”
“从前日开始的，突然雨势就变大了。”季新桐声音被雨声冲得有些模糊。
闻言，宁竹推测，应该是连日暴雨超出河道承载，亦或上游泥沙淤积所致。
她望着河面，眼神渐沉。
“走，先回去！”
三人折返时，正遇上一队巡城士兵，显然也是接到城西涨水消息，前来查探的。
为首的将领面色凝重，眉头紧锁。
宁竹只盼他们能够有办法遏制住这河水的泛滥。
不过也难，这暴雨是天灾，谁也不知道老天爷它什么时候会停下来。
远处的雷声滚滚，就像是某种不详的预示。
城西离昌平巷并不算远，地势也较矮，宁竹不敢拿家中众人的性命冒险，决意近日另寻住处。
“我去问问阿兄，看能否在郊外寻个宅子。”她的声音带着几分凝重。
“我有处空置宅院，”祝衡关突然开口，“虽不在郊外，但地势高，若不嫌弃，可暂居那里。”
宁竹略一沉吟：“你先带我去瞧瞧吧。”
若是可以，倒也不用舍近求远，再去麻烦宁松。
宁竹扭头看向季新桐。
后者会意，点头道：“你们去吧，我回去跟阿娘说，赶紧收拾行李。”
她还要检查家中装粮食的大缸有没有密封好，万一洪水真的到来，决不能让水把粮食给淹了。
他们分两头行动。
祝衡关所言的宅院在城北，距昌平巷尚有段距离。
宁竹此前从未来过这片，此处因有处地势较高的缓坡，不似周边热闹，倒显得有些冷清。
再往坡上望去，隐约能看见寺庙的轮廓。
宁竹多看了两眼便收回了目光。
这屋子瞧着许久无人居住，门楣上的蛛网在风中轻轻晃动，铜环上都积了好些灰尘。
祝衡关走到门前才后知后觉的反应过来，自己似乎没有带钥匙。
他的表情一僵，手指在腰间摸索的动作顿住，声音里带着几分窘迫：“你稍等片刻。”
宁竹微微颔首。
她站在屋檐下，看着祝衡关三两下就从墙头上翻进去，没过多久，侧门就从里面打开了。
“进来吧，”祝衡关对她说，“这是原先大郎君还未置宅院时暂住的地方，有些时日没人来过了，屋子可能有些脏，还没来得及打扫”
宁竹随着祝衡关走进宅子。
潮湿的空气中弥漫着淡淡的霉味，屋内看着倒不似外面那般破旧，除了灰尘多些，家具陈设都还齐全。
虽不如昌平巷的宅子宽敞亮堂，也没有水井，但胜在邻居少、环境清静。
总体来说，作为暂时落脚的地方，宁竹还是很满意的。
她转头问道：“你打算怎么租？”
祝衡关摸了摸后脑勺：“你救了我这么多次，我都没来得及报答，能帮上你这一点小忙，我已经很高兴了。”
宁竹摇了摇头，不答应：“一码归一码，若这样，我就不租了。”
说罢作势要走，祝衡关连忙伸手拦住她，表情有些无奈。
“一个月一百文总行了吧？我是真心想要感谢你的，给我个机会都不成？”
这价格连好客栈一晚的房钱都不够。
宁竹还想再说，祝衡关却抢着道，语速也快了些：“我已从温家辞了差事，如今也无处可去，正好也要搬来这里。我又不会做饭，不如让我跟着你们一起用饭，就当抵了房租，如何？”
家中本就没几口人，多他一个也不碍事，就是要辛苦秀姨了。
宁竹心中盘算着，一直没说话，祝衡关心中一急，索性将心里话和盘托出。
他的声音在雨声中格外清晰：“我孑然一身，只是想留在你身边报答这三次救命之恩，就算收我当个看家伙计也行……”
宁竹看着他，上一个这么说的还是封炎，如今人也不知道到哪儿了……
她很快收回思绪，眼下再找这么合适的住处怕是不易，不如就顺水推舟，承了这份情。
宁竹便打断祝衡关的话。
“那这段时日就麻烦你了。只是伙计的事，我如今在宗府当武师父，实在用不上，先不谈这个。”
祝衡关倒也不沮丧，只要离得近，还是有机会的。
他欣然点头答应，明明是房东，看起来却是比宁竹这个租客还要高兴。
“我这就留下来打扫，晚些时候换把新锁，再把钥匙给你送去。”
宁竹颔首：“好，那我先回去告诉他们。”
祝衡关握着扫帚，目送她雨中离开
宁竹并未立刻回昌平巷，而是转道去了宁松的牙行。
牙行里，叶三娘正指挥着伙计们搬账册，见宁竹进来，她放下手中的笔，笑吟吟道：“你今儿怎么有空过来？”
宁竹笑着跟她打了招呼，说起城西渡口水位上涨的事儿，又将晚上搬家的事情告知了宁松。
她问道：“你们可有去处？”
“你不用担心，我们在郊外的园子地势最高，真要发洪水也淹不到。”叶三娘笑着说，又环视四周，“不过我这店里的摆件得要收一收，别到时候给我泡坏了。”
宁松也道：“若河水真漫到这边，牙行就放几天假，让兄弟们歇歇。”
见他们已有打算，宁竹便不再多言，她还得赶回去把找好住处的事告诉卞含秀她们。
等她到了家门口时，卞含秀已在灶房清点着要带走的物什。
搬了好几回家，这些活儿已经是驾轻就熟。
她系着围裙，正蹲着从橱柜底层取腌菜坛子，听到脚步声，头也不回地说：
“小竹回来了？帮我把那个大竹筐递过来，院子看得怎么样？”
宁竹脱下蓑衣靠在门边，顺手拿起墙角的竹筐递给她，将情况说了说。
正好季新桐也走进来了，宁竹又对她说道：“让瑞萱也跟着我们一起住过去吧，她一个人不安全。”
“我也是这么想的，”季新桐面露担忧，抿了下唇说道，“只是瑞萱她”
刚来壁州城的时候，卞含秀就担心她孤身一人，邀她同住，可是她却是要强惯了，死活不肯答应。
宁竹便道：“你跟她说，师父的话也不愿意听吗？”
“小竹，你答应收瑞萱为徒啦！？”季新桐微微睁大眼睛，又笑着说，“那她保准得跑着来！你等着，我这就去告诉她。”
她兴冲冲地举着伞跑出家门。
宁竹望着她消失在雨中的背影，嘴角不自觉地上扬。
卞含秀轻声说道：“谢谢你，小竹。”
宁竹笑着摇了摇头。
她收卞瑞萱为徒，可不是看在卞含秀的面子上，而是对方的执着坚韧是真的有打动她。
宁竹跟卞含秀一起收拾完灶房，转身回房间收拾自己和宁荷的行李。
推开房门，就瞧见宁荷正踮着脚从衣柜里取衣裳，有模有样地折好放进箱子里。
“阿姐，我收好啦！”宁荷转过头，眼睛亮晶晶的。
宁竹帮她检查了一遍，确实该带的都带上了，连宁松后来给她买的皮影、毽子这些玩具都仔细地包好了。
“阿荷真厉害啊。”她惊讶夸赞。
宁荷顿时笑得心满意足，踊跃道：“阿姐我来帮你！”
宁竹笑着说“好”。
她让宁荷去收拾洗漱用具，自己将卞含秀做好的厚外套、袄子都放进箱笼里，毕竟这天儿眼看着要降温了。
另外还要带上厚被褥和装着所有身家财产的箱子。
宁竹把不带走的衣裳全放在衣柜顶层，用油布包好防湿，又看着自己新做好还没用多久的床榻和衣柜，难免有些心疼，暗自想着走时找东西垫一垫。
随后宁竹去了存粮的库房，零散粮食已被季新桐收拾好，晚些时候一并运走。
大缸顶上都已经用油布缠了好几层，麻绳勒出深深的凹痕，宁竹蹲下身，仔细检查缸底有没有裂缝。
待一切妥当，季新桐便带着满脸激动的卞瑞萱回来了。
卞瑞萱的头发被雨水打贴在额头，人略显狼狈，却掩不住眼中的光彩。
“医馆这么早就歇业了？”宁竹有些诧异。
“才不是呢，”季新桐弯着眼睛笑，“她听见消息就忍不住告假跑回来了，生怕我是骗她的呢。”
卞瑞萱盼着一天盼了许久，丝毫没有扭捏，叫“师父”叫得干脆利落。
宁竹轻轻“嗯”了一声：“快回去收拾行李，晚些时候帮你搬。”
卞瑞萱点点头，又像一阵风似的出了门。
没过多久，季家父子也陆续回了家，宁竹将今日之事告知他们。
“若真发洪水，书院怕是要停课了。”季新承将包裹着书箱的油布取下来，看书本有没有被打湿，自己发梢还滴着水都顾不上。
季元武听见宁竹已经找好新住处，边解蓑衣边说，声音里带着感叹：“还是小竹麻利，我今日听见有客人在说，城西的水都快没到小腿肚了，正打算回来告诉你们，谁知你连地方都寻好了。”
“也是碰巧了，今日祝衡关正好来了，租的是他的屋子。”宁竹说着，帮卞含秀把最后一个包袱系紧，放在推车上。
卞含秀擦了擦额角的汗珠：“那得好好感谢人家。”
“往后要一起住些日子，有的是机会。”季新桐将最后一摞碗用稻草隔开，“咱们快些吃晚饭搬走吧，不然总悬着心。”
宁竹也正有此意，简单用过晚食后，季元武和季新承收拾行李，她与季新桐等人先将包袱箱笼运过去。
马车碾过湿滑的路面，发出沉闷的声响。
搬家动静不小，有邻居前来询问。
一个老妇人撑着伞，站在门口张望：“这是要搬走了？”
卞含秀就把今日城西渡口的事情说了说。
老妇人摇摇头，嘟囔着“大惊小怪”，蹒跚着回了屋。
也有人脸上出现些许忐忑，站在门口犹豫不决。
各人有各人的选择，该说的说了，剩下的他们也管不着。
等到了城北的宅子，祝衡关已经将屋子给擦拭过一遍，看起来干净了许多，宁竹等人来的时候，他正在擦第二遍。
见他们来了，祝衡关连忙放下手中的抹布。
“真是麻烦你了，”卞含秀忙道，“快别忙活了，等我们来收拾。小祝吃过饭没？我去灶房给你下碗面？”
祝衡关只笑呵呵说自己吃过了：“来了就当是自家，千万别跟我客气。”
几人聊了两句，就各自收拾起来。
宁竹又回身去帮卞瑞萱运行李，再把剩下零零碎碎的都运过来。
一直忙活到天色黑尽，众人才在新家安顿下来。
许是换了新床，宁竹今晚有些睡不着，闭眼躺在床上假寐。
窗外的雨声渐渐变大。
三更时分，一道尖锐的铜锣声骤然响起，打破了深夜的寂静。
宁竹猛地睁开眼睛坐起身。
外头，更夫拎着灯笼，随着衙役们在街巷中疾走，手中的铜锣敲个不停，嘶吼声穿过雨幕：
“奉知州大人谕——洪水将至！各家速携老幼、粮米，往城北静禅寺迁徙！”
这声音在夜里听着格外惊心。
第95章 战乱再起
灯笼昏黄的烛火在风雨中摇曳不定。
地上浑浊的流水正以肉眼可见的速度攀升, 渐渐漫过门槛，顺着缝隙流向屋内。
街上家家户户都点起火烛，巷子里人影绰绰, 惊慌的私语声此起彼伏。
一个头发花白的老者颤巍巍地拄着拐杖, 仰头小心询问：“几位官爷, 您说的洪水”
“老人家别问了！您腿脚不方便, 洪水就快来了, 赶紧走吧！”更夫急忙说道。
“静禅寺已备下油布帐子！”衙役抹开额头上的雨水, 声音沙哑, “尔等只需带上钱粮速速离去！”
他们说完便不再理会，脚步匆匆奔向下一条街巷。
见状，街巷中的百姓也不敢再在家中停留，连忙回身去收拾行装。
夜晚再不复寂静。
宁竹被敲铜锣的动静惊醒后，起身披上外衣推开门出去。
家中人除了宁荷几乎都被吵醒了，一行人点了蜡烛, 聚集在堂厅。
卞瑞萱正拢着烛火, 面露忧色：“我方才好像听见什么洪水？”
“我也听到了。”季新桐抿唇道。
季元武皱着眉头，望向门外黑沉沉的雨幕：“要不我去看看？”
“别去。”宁竹摇了摇头，转身取下墙上挂着的蓑衣，“外头情况不明，我上屋顶看看。”
这处地势高，若城中真有什么大动静，站在屋顶上一眼就能看见。
“今儿晚上冷，再多穿一件, ”卞含秀急忙给她披上件厚外衣, 手指在她肩头紧了紧，“当心些。”
宁竹点点头, 轻松地翻上屋顶。
她眯起眼睛望去，城西方向漆黑如墨，只亮着零星火点，而城东城南的火光正盛，正在陆陆续续向着城北这边汇聚，形成一条蜿蜒的长龙。
“想来是城西的渡口出了问题，百姓们如今都朝着我们这个方向来。”宁竹说着滑下了屋檐。
其他人还没来得及开口，这时，祝衡关的耳朵微微动了动，突然抬头。
“有人来了。”
季新承已经走到了门边，透过狭窄的缝隙，他看见身穿蓑衣的官兵们列队而过，后面的推车上不知放着什么，堆起老高，用油布覆盖着。
他猜测应当是粮食之类的，声音沉了下来：“官府的人，看样子是要把灾民安置在静禅寺。”
宁竹眉头微微皱起。
静禅寺地势高，暂且不用担心被淹，但若灾民聚集，时间长了可就不光是洪水的问题了
她低声道：“回去休息吧，今晚都警醒些，明日再起来看看情况。”
众人各自回房，每间屋子里都是此起彼伏的翻身声，今晚无人能够安然入眠。
宁竹浅浅眠了片刻，到了后半夜越发冷了，她担心宁荷着凉，又起身多加了一床被子。
幸好昨日搬家的时候为了以防万一将厚被褥袄子都给拿了过来。
这一夜就在全城百姓们的提心吊胆中过去了。
昨晚外头的脚步声就没有停下来过，等到天微微亮时，声音似乎变得更大了。
宁竹睡不着，索性就又穿着蓑衣上了房顶。
晨雾中，静禅寺方向人头攒动，哭喊声隐约可闻。
城西那边已经是一片汪洋，几个黑点站在屋顶上拼命挥手，不多时，有官兵划着小船，将人接了出来。
那些大多都是没有听从昨夜的谕令及时撤走的百姓。
宁竹叹了口气。
洪涝终究还是来了，但所幸看着尚未到失控的地步，眼下官府的调度还算有序，安置解救灾民的举措也在进行，短时间内不用担心会乱起来。
宁竹没有多看，她转头望向家的方向。
混浊的水面上漂浮着各种杂物，几个身影正艰难跋涉，积水已经没过大腿，但看着还是比城西稍好一些。
不知道水位还会不会继续上升。
宁竹心头涌上一些忧虑。
万一没过大缸就糟了，那些油布防水怕是撑不了多久。
突然，一个熟悉的身影闯入视线。
宁松卷着裤腿，深一脚浅一脚地朝这边走来。
“季叔！”宁竹低下头对着离门口最近，正在喂马的季元武说道，“阿兄来了！”
“松哥儿来了？”季元武忙放下手中的草料，转身去开门。
宁松看见门开了，他加快步伐，先叫了一声“季叔”。
季元武应了一声：“小竹方才在屋顶上看见你了。”
宁竹从屋顶跃下。
“我来看看你们，听说灾民都往这边来了。”宁松浑身湿透地站在门口，裤腿滴着水。
宁竹让人赶快进来，拿了干布巾递给他。
“这几日别来了，太危险，三娘她怎么样？”
他这么早就到了，也不知道是不是天没亮就从郊外赶过来了。
“我知道的，我和三娘都安好，你放心吧。”宁松擦了把脸，又说道，“路上好多店铺都关门了，还好先前我们买了许多粮食，足够支撑这一段时间了。”
他不过是听了宁竹的劝，随手囤了些粮食，没想到真的派上了大用场，不然眼下这种情形，莫说买粮，怕是连个卖粮的人影都寻不见。
宁松也没有待上多久，待雨势稍歇他就要离开了，宁竹顺便驾马车送他和卞瑞萱几人出门。
先送了季新承去书院，然后送宁松，正好季元武和卞瑞萱上工的铺子离得不远，最后就一道送了。
虽然今天大概率是不上工的，但还是得去看一眼。
宁竹跟卞瑞萱他们说：“我去一趟宗府，晚些时候再回来接你们。”
先前宗明川让她好生歇息两天，不着急过去，但她这次出远门算是替自己赚了外快，拿着宗府的俸禄，还耽误了孩子们的习武进度，总觉得良心上有些过意不去。
回家都两天了，还是趁着这个机会去看一眼吧。
街道上积水横流，马车轮子推开水流，碾过时溅起重重水花。
在宗府门前，宁竹的马车被几辆满载行李的马车堵住了去路。
她无奈只能自己下来走这一段路。
刚到门口，宗府侍卫惊喜的喊声：
“宁师父回来了！”
宁竹笑着回应，又道：“我来拜访——”
话音还未落下，就被一阵小孩儿的哭声给打断了。
“我不想走呜呜呜……”
宁竹耳朵一动，听出来这是小九的声音。
她循声望去，只见宗明川一手拎着一个哭闹的孩子，身后还跟着三个焉头耷脑的小豆丁。
正是她月余未见的小徒弟们。
宗明川看见她时讶异了一瞬。
小九看见她，顿时眼睛一亮，立刻伸出小短手。
“师父救我们——！”
……
最终孩子们还是被塞进了马车。
小九几个泪眼汪汪地趴在车窗上，眼神念念不舍。
“师父四叔保重～”
马车很快就消失在街角。
宗明川抹了把脸上的雨水，将宁竹引入府中。
两人穿过忙碌的扫水仆役，在堂厅里落座，侍女忙奉上热茶。
宁竹捧着茶盏暖手，问道：“为何突然要送走他们？”
看那行装收拾的架势，更像是要出远门，并不像是为了短暂避开洪水。
宗明川顿了顿说道：“家中长辈念着孩子们，送他们回老宅去。”
他口中的老宅在距壁州城五十里的朝县，那里才是宗家世代聚居之地。
宁竹指尖轻叩杯沿。
她不知道宗明川说的是真是假，但是不妨碍她从这件事中，察觉到了些许不对劲。
好端端的要将几个孩子送走，还一副不容商量的着急模样，怎么看怎么奇怪……
宁竹望着他，问道：“是发生什么事了？”
宗明川无奈看了她一眼，叹了口气，压低声音开口。
“有些事我不便多言。如今老皇帝已是油尽灯枯，怕是撑不了几日了，偏偏七皇子的尸身又突然在嵊南关被发现……”
宁竹心中一跳。
景容死在何处她最清楚不过，脑海中回想起对方死前说的那番话，再想想他与广信王的狼子野心……
她蓦地看向宗明川：“你的意思是——”
后者微微颔首，表情有些沉重。
“壁州，要打仗了。”
茶盏中的热气升起，又很快被穿堂而过的冷风吹散。
这个节骨眼上，七皇子的尸首出现在嵊南关只会是广信王的手笔，他势必会借此对壁州发难。
从古至今，打仗最遭罪的总是老百姓。
宗明川从小在壁州长大，对这里的百姓、一草一木、一砖一瓦都有极深的感情，倘若可以，他断不愿见故土刀兵四起，战火连天。
可是时局却是由不得他们。
宁竹抬起眼，目光沉静：“不止有涉州吧？还有蛮族。”
壁州兵强马壮，断不至于对涉州如此忌惮，可眼下宗家却提前将老弱妇孺悉数送走，连后路都安排得妥妥帖帖，实情恐怕远比他口中说的要危急得多。
宗明川执茶的手顿了顿，茶水表面荡开波纹。
他的喉结滚动了一下，脸上划过苦涩的神情：“你只猜对了一半。”
老皇帝对宗家的忌惮早已深入骨髓，他昏聩到全然不顾的时候，极可能趁着壁州与涉州蛮族交战之际，趁机从郦州发兵。
到那时，壁州将陷入三面受敌的绝境，胜算何其渺茫。
宁竹看见他指尖微颤，那不是恐惧，是积郁的怒火。
“姓景的都喜欢与虎谋皮。”宗明川冷笑一声，“只怕最后会被吃得连骨头渣子都不剩。”
他蓦地看着宁竹，眼中翻涌着复杂情绪，喉结微微滚动，咽下了许多未尽之语。
最后只沉声说了句。
“若想走，尽快吧。”
宁竹这样的人物，兄长定然不会轻易放手。
可宗明川深知她并非贪图权位之人，她曾救过他一命，如今助她安然离去，也算略尽偿还之意。
第96章 离开
宁竹从宗府出来时, 天色阴沉得厉害，沉甸甸地压在头顶。
从在原北县时，她就莫名被七皇子纠缠了一路, 她不想再与这些“天家贵胄”沾上边。
自来到这个时代, 她从始至终都只有一个想法——那就是带着家人好好活下去。
壁州将乱, 何处能是容身之所？
宁竹握紧了手中的缰绳。
如今战乱还未起, 他们尚有选择的余地, 是走还是留？走的话又去哪儿……
她怀着满腹心事, 照着原路返回去接卞瑞萱和季元武回家。
铁匠铺今日不上工, 医馆那边却是人满为患，昨夜大雨降温，好些人都着了风寒，隔着条街都能听见此起彼伏的咳嗽声。
大堂因积水无法看诊，所幸二楼尚可坐诊，此刻楼梯上已经站满前来求诊的病人。
宁竹站在楼梯口往上瞧了瞧, 看见卞瑞萱忙的脚不沾地的身影, 想了想，转身对着季元武说：
“瑞萱还在忙，咱们先回去吧。”
返程途中，雨势似乎是小了些。
两人行至巷口，远远便看见有一道鬼鬼祟祟的身影在自家门前逡巡。
宁竹眉头一皱。
“那人在咱们家门口晃什么？”季元武也看到了。
那是个身形瘦弱的中年男人。
季元武撸起袖子，露出常年打铁的结实臂膀，翻身下车便大步流星朝那人走去。
那男人听见声音惊慌回头，看见朝自己气势汹汹逼近的季元武, 拔腿就想跑。
“站住！”季元武疾步追上, 一把将人按倒在地，厉声质问, “你行踪鬼祟的在我家门前做什么？！”
“我、我只是”男人眼神躲闪，支支吾吾说不出话。
他本是城西灾民，洪水来得迅猛，他来不及带干粮，官府救济的粮食对他而言，不过勉强混个水饱。
他正琢磨着从哪弄来的吃的，恰巧看见卞含秀带着两个孩子清扫院中积水，误以为家中只有妇孺，便想先踩踩点，没承想被撞个正着。
此时宁竹已将马车停在门前，缓步走近。
她清楚即便这人意图不轨，眼下也无实证，送官未必占理，可也必须给个教训。
方才的动静已经引来寺庙周边灾民的围观，若轻易放过，指不定还会有多少人会动歪心思。
宁竹随手捡起地上一颗石子，走到男人面前。
破空而过的锐响让男人猛地缩起脖子，只见那石子擦着他颤抖的指尖，深深嵌入泥地。
那中年男人吓得手都在抖，咽了咽唾沫。
“再敢来我家门前晃，这石子就砸你脑门上，”宁竹冷冷警告，“听清楚了吗？”
那中年男人面色如土，忙不迭点头。
宁竹朝季元武使了个眼色，后者冷哼一声，松开了他。
男人连滚带爬地逃远了。
周围百姓虽好奇发生何事，却碍于季元武的壮硕身形，只远远观望，不敢擅自上前。
宁竹没有理会这些人。
人多的地方是非多，特别是眼下的情境，过得好是原罪，弱小也是原罪。
如今不过是一场水患，甚至官府已经在尽力赈济安置灾民，却还是拦不住有这种宵小之徒的存在，倘若真的战乱爆发，那又是何种局面……
不知不觉，她心中是走是留的那杆称似乎已经有了倾斜。
正巧季新桐听见了动静，过来开院门。
她愣了一下，不由出声问道：“出什么事儿了？”
宁竹和季元武对视一眼。
“无事，抓到个鬼鬼祟祟的人，已经被赶跑了，最近多留个心眼。”
闻言，季新桐面色凝重地点了点头。
马车驶入院中，大门合上之后，那些看热闹的人才小心凑上前去。
有人盯着那个嵌进地里的石子，忍不住倒吸一口凉气，下意识地摸了摸自己的额头。
有人蹲下身，好奇地去拔地上的石子，却发现它深嵌其中，竟像是原本就长在那儿似的。
“难怪跑那么快，这要是砸到脑门上，怕是命都没了！”不知谁低喃一句。
周围灾民见状，也皆知这家人不好招惹，经此一吓，再无人敢在院门前徘徊。
——
从那天之后，雨就渐渐停下了，连带着地面上的积水也随之退去。
短短几天时间，那晚的洪水就像是梦一般，消失得无影无踪。
宁竹谢过祝衡关，携众人搬回家中。
万幸家中装粮食的大缸都完好无损，里面的粮食也没有受潮的迹象。
日子似乎又回到了往昔的安宁。
宗明川提及的战事迟迟没有风声，宁竹心中始终悬着巨石。
她找了一个众人都在的日子，隐晦的抛出话题。
“若是真的此地要打仗了，你们作何打算？”
话音落时，屋内霎时寂静。
宁荷跟平安两个小尾巴自然不用说。
卞瑞萱则是立刻应声：“我自然是跟着师父。”
卞含秀手中的针线活也停了下来，轻声道：“小竹说走就走，说留就留。”
季新承近来察觉宁竹心神不宁，此刻从她的只言片语就也听出来，她应该更多是偏向于离开。
若是从前，他大概会跟着众人一起离开，可如今他想通了许多事，也重回书院，心性想法也不似当初。
季新承放下手中的书卷，抿了下唇：“我想留下。”
他并非想成为先生那般的人物，只是不想再过那种被驱赶、任人摆布的日子，更愿以身犯险，为自己谋一个远大前程。
若他成了，待天下太平，便能为家人和自己挣得更多选择的余地。
若是输了，他也认。
季新承心思重，不是个习惯将内心坦诚的人，这是他第一次提及心中的想法。
季新桐和卞含秀都红了眼眶。
可他们没有一个人反对。
季元武的手悬在半空，最终重重落在儿子肩上，语气带着欣慰。
“我儿长大了，去做你想做的，不用担心家里，爹还没老。”
季新承攥紧手，低声道：“谢谢阿爹。”
“小竹你怎么想？”一直未曾开口的宁松问道。
宁竹压下眉眼：“若是叛军真的打了过来，首当其冲就会拿下壁州城，这里已然是最不安全的地方。”
宁松看向她：“你是想好去哪儿了吗？”
宁竹摇头：“尚且还没有头绪。”
想找到一个隐秘又安全的地方实在很难。
“我去打听打听。”宁松说道。
这话一出口，也就相当于表了态。
虽然他也舍不下牙行那群兄弟，可跟两个妹妹在一起已经成为他的执念了，断然不能再次与其分开。
他要趁着这段时日将牙行的事宜交代清楚，再跟兄弟们道别。
隔日，宁松就来说了，叶三娘和其他两位弟兄也决定携家小跟着他们一起离开。
宁竹自然同意。
一来是人不算多，二来都是壮力，路上也能多一份保障。
祝衡关自从辞掉了温家的事之后，一门心思想来给宁竹当伙计，后者也就没有瞒着他。
“我们已经打算离开这儿了。”
祝衡关想也没想就说：“我同你一起。”
宁竹没有拒绝，理由跟接受牙行伙计的一样，她对祝衡关了解更深，且于对方有救命之恩，还是信得过的。
如此，离开的事和人数就此定下。
宁家三兄妹、卞瑞萱、祝衡关、季家三人、叶三娘以及牙行的两个伙计与其家眷，共有十四人。
两个伙计一个叫高朗，宁竹也见过，他成婚了，带着妻子和两个闺女，还有一个叫高杨。
他们这一去，不知要躲多久，粮食倒是不用再买，药材还需要再囤一些，还有各类种子、蜡烛、灯油、棉花、布料、农具等等，都要尽可能的多攒一些。
采买的事情她就交给了季新桐和卞含秀去办，自己则与宁松寻摸适合隐居的地方。
他们都更倾向于选择不属于关塞要道、也不存在矿产、人迹罕至的深山。
可是眼见着天气一日比一日冷，新居所却迟迟未能定下。
宁竹心中的不安感越发强烈，她想着要不要先勉强定下地方，尽快离开壁州城的时候。
某日回家时，却发现家中多了一道熟悉的身影。
封炎回来了！
他是独自一个人回来的。
宁竹问起薛志炳来。
“我爹伤了腿，不方便走动。”封炎言简意赅的将事情大致说了一遍。
宁竹还是头回听他一口气说这么多话。
薛志炳九死一生从原北县逃出来，一路颠沛至嵊南关外，身边人手折损大半，为躲避追兵，不得已藏身深山，却又途中伤了腿，因伤势沉重难以行走，只得在山中暂居养伤。
封炎寻到薛志炳后，等其伤势稍稳便抽空回了壁州城，也是担心宁竹会不等他了。
他向来没什么情绪的眼睛，看着宁竹的时候竟然显得有些委屈。
事实证明，封炎这担忧并非多余，若他再晚来两日，面对的便是人去楼空的院落。
宁竹心虚的同时，也敏锐抓到了关键。
“你说的深山，究竟多深？”
封炎：“极深。”
若不是恰巧遇见薛志炳的暗卫出山抓药，他未必能寻到那处隐秘之地。
封炎虽然看着不靠谱，可是大事上从来不掉链子，更何况能让薛志炳藏身多日未被察觉，足见那处地势有多么的隐蔽。
宁竹就算是不相信封炎，也是相信薛志炳的。
封炎：……
虽然离关塞要道稍微有些近了，但也不是不能接受。
宁竹当即决定。
“就去这里！”
时日紧迫，当务之急是尽快动身，天气越发冷了，他们还需赶去搭建居所。
众人连夜商议定夺，收拾行囊，隔日天亮就出城。
也就在封炎回来的第二日，他们离开的那天。
那悬在宁竹心头的巨石终于落下。
老皇帝病重垂危的消息传遍六州，他以临朝问安为由，急召宗成秋等各州重臣前往郦州觐见。
遭拒后，老皇帝也不愧他的昏聩之名，半点没让人失望。
涉州广信王随即以“七皇子不明不白惨死壁州，宗成秋谋害皇嗣，早有谋逆不臣之心”为名，宣布要替圣上除却心头大患，不日将出兵壁州讨伐逆贼！
消息如插翅般传回城中，顿时引起一片哗然恐慌。
彼时，宁竹已经出了城，她仰头看着飘落的片片雪花。
天，终于是变了。
第97章 山谷/打猎
一行人为避开兵祸, 连日加急赶路。
到了第四日，终于抵达嵊南关。
因队伍人数众多，一同进城容易引人注意, 宁竹便让其他人先去山外等候, 自己则带着路上写好的报平安信进了城。
信中并未提及具体落脚处, 只说他们已经平安抵达, 若有事可寄信来, 她每月都会来一趟。
宁竹牵着马穿过城门时, 寒风夹着细雪迎面吹来, 她抬手紧了紧斗篷的领口。
此地氛围与之前大不相同，空气中颇有一种山雨欲来之势。
宁竹没有多作停留，径直去到民信局。
这是民间经营的通信组织，可以为百姓传递信件、包裹。
“姑娘是本地人？”伙计蘸了蘸墨，在登记簿上写下日期，“这阵子往壁州城寄信的人可不少。”
不日将会开战的消息已经传遍, 百姓们都在自谋生路, 连带着信件也多了起来。
宁竹没有多言，只是“嗯”了一声，将寄信的酬金放在柜台上。
铜钱与木质台面的碰撞声响起。
伙计识趣地闭了嘴，将写好的收据递给她。
办完事后，宁竹立刻出城与众人汇合，再不走就赶不及到目的地了。
当他们抵达山脚时，山峦在渐暗的天光中宛如蛰伏的巨兽，轮廓狰狞。
这座山离最近的城镇有些距离, 周围零星分布着一些小村庄。
宁竹无意与村民打交道, 如今局势紧张，他们带着涉州口音, 很容易被排外，还是不接触为好。
封炎走在最前面带路。
可是山路崎岖，又飘起小雪，马车行至一处偏僻小径便无法前进。
宁竹让众人收拾马车上的东西，先护送妇孺进山。
高朗有妻女要照顾，高杨就主动提出留下来看顾行李：“你快带着嫂子和侄女她们去吧，再过会儿天就更冷了。”
宁竹也让宁荷跟着卞含秀和宁松他们先去，原本是季元武留下来的，季新桐抢先开了口。
谁留下来都差不多，宁竹并未纠结，微微颔首道：“我们三人留下来看着行李，再寻个地方将马车和板车藏好。”
这些东西以后还用得着，要找个遮风避雨的地方妥善放置，还不能被人发现。
商量妥当后，封炎领着一些人先进山。
这一趟让马驮着行李，人步行，因为有几个孩子，速度也快不了，怕是要一些时间才能折返。
宁竹找到一个稍远的背风山洞，用火折子照了照，见里面没有动物活动的痕迹，便将卸下的板车全部藏了进去。
季新桐又扯来树枝藤蔓遮掩，若不仔细看，根本发现不了这里有个山洞。
等做完这些，天色稍暗的时候，封炎带着祝衡关、季元武等人回来了，一同前来的还有薛志炳身边的暗卫孙石。
之前封炎曾传信过来，只是收到时有些晚，也不知他们何时能到，方才封炎领着人上去的时候还把孙石吓了一跳。
知晓他们行李多，薛志炳行动不便，便让孙石来帮忙。
宁竹连忙道谢。
行李还得再搬两三趟才能全运上去，山路本就难走，夜晚更是危险，说不定还有野兽，宁竹打算等天亮后再搬剩下的，便让人把剩下的先藏进刚才的山洞。
他们埋头赶路，天黑后视线受阻，已经不太分辨得清前路，好在孙石已经进出过许多次，对路径极为熟悉，不用担心走迷路。
宁竹背着箩筐跟在后面，不动声色地观察周围环境。
这是第一次来，以后不知要住多久，势必要将周围的地形都熟记于心。
不知过了多久，几人走到了山谷深处的断崖下，那里藏着一处被岩石和植被遮掩的山洞。
洞口够高，勉强能容纳两人同时进入，藤蔓叶片间漏下碎光，几乎与周围环境融为一体。
穿过洞口，眼前顿时开阔起来，竟是一块背风的平坦之地。
也不知薛志炳是如何找到这么隐蔽的地方。
宁竹左右瞧瞧，开口问道：“只有这一个入口？”
封炎指了指一边的密林，那儿有条小溪。
“顺着那边走也能出去，不过要走上一天半的时间，还要淌河而过。”
这地方宁竹还没完全了解，但已有些满意。
足够隐蔽、有水源、地势平坦可以开垦梯田……
等明日天亮她再去看看周围，今年冬季极有可能会有雪灾发生，还需要勘察上头有没有危岩、水土是否牢固等等。
前方亮起微弱烛火，是卞含秀提着灯笼来接人。
“小竹，这边！”
宁竹把背篼往肩上提了提，不再问话，加快脚步走去。
卞含秀他们已经上来好半天了，方才除了去拜见薛志炳，还将周围也逛了一圈。
“这儿确实不错，只是如今建屋子怕是有些来不及，我瞧见崖壁下有不少山洞，没准咱们可以在山洞里过冬，等开春再说……”
又走了半刻钟，终于到了驻扎地，好几处都亮起了烛火。
宁竹放下行李，先去拜见薛志炳。
他们也没有修屋子，住在靠左边的洞口，那处采光通风最好，比较适宜养病。
洞外修了挡风的木门，还挂着两块兽皮。
薛志炳靠坐在简易的木榻上，膝上盖着厚厚的毛皮，看着比最后一次见面时瘦了许多。
他的脸色在火光映照下看着很红润，眼神明亮有神，倒不是宁竹想象中的颓废。
“多谢薛大人接纳我们。”
“别叫我薛大人了，你若愿意，叫我一声薛叔吧，”薛志炳笑着摆手，“这处本也不是我的地方，人人都可来，倒是我心中有愧，先前骗你一事，还望你别放在心上。”
要说当时有多生气，过了这么久也已经气消了，封炎也吃了教训，这事在宁竹心里早已翻篇。
她也笑着喊了声：“薛叔。”
薛志炳看着宁竹，开口问道：“与你们一道同行而来的，不是有一个叫卞瑞萱的姑娘？”
宁竹一愣：“您认识她？”
昌县和原北县可是隔着有一段距离，若是认识的，怎么也没听卞含秀提起过……
薛志炳叹了口气：“曹云水，就是你在硝场见到过的侍女，她是我派去的。”
宁竹沉默片刻，去把正在收拾行李的卞瑞萱叫了进来。
卞瑞萱进屋时还有些不明所以，直到薛志炳将一切的来龙去脉道了出来。
原来当时他派人去原北县核实逃兵消息，手下人在路上遇见了浑身是血、神情恍惚的曹云水。
得知她满门惨死，孤身一人且报仇心切，薛志炳便动用关系将她培养，送到景容身边，让她监控京城动向。
薛志炳只是给了她一个机会，曹云水被安插进去时只是个做粗活的普通侍女，后来全靠自己一步步做到了贴身侍女的位置。
无人知晓她是如何做到的，中间又付出了多少。
至于她为何一眼就认出了宁竹，薛志炳只道，大概是因为她见过宁竹的画像，知道宁竹是救了卞瑞萱，心中存着感激。
曹云水最后死在卢绍刀下，她不知道景容后脚就被宁竹杀了，死前心中除了大仇未报的痛恨遗憾，就只有对姑姑和卞家父母的愧疚和忏悔。
其实以景容那脆弱的身体，曹云水划下的那道小口子也够他受的了，也算是报了仇。
卞瑞萱听着，哭得泣不成声。
最初她怪过自己，怪过曹家人，但曹云水内心恐怕比她更痛苦煎熬，连最后想的都是祈求她的原谅。
薛志炳将曹云水写的信交给了卞瑞萱。
她原本不识字，后来学了认字才写下这封信，说若有朝一日自己死了，就让薛志炳把信交给卞瑞萱。
如今他也算完成了承诺。
卞瑞萱捧着信，紧紧捂在怀中，脚步踉跄地走了出去。
看得人忍不住叹气。
薛志炳还是病人，天色已晚不宜打扰，宁竹与他寒暄几句便退了出来。
走出山洞时，呼出的白气在月光下清晰可见。
她抬头望去，满天星斗在天幕上闪烁着冷冽的光芒，远处传来不知名野兽的嚎叫，在山谷间回荡，久久不散。
几家人聚在空地上分住处。
这里洞穴虽多，却有优劣之分，最公平的法子便是抽签。
宁竹随手折了几截长短不一的树枝，掌心拢着让众人在抽，最短的先选。
宁荷踮着脚尖替宁松挑选，小手在宁竹掌心里拨弄着那些长短不一的树枝，最终抽出一根中等长度的，兴奋地举过头顶。
“阿兄，我们第三个选！”
宁松见妹妹早和高朗家的小闺女们玩作一团，便特意选了挨近的山洞。
季新桐和卞瑞萱住在一起，她们捏着最短的树枝，却没有先选，而是打算等等，要跟宁竹挨在一起。
虽然众人隔得都不远，但也是在深山老林之中，她们两人住还是有些害怕的，要是离宁竹近点心里头也踏实些。
最终等定了下来，已是深夜。
宁竹的山洞左侧住着季新桐二人，右侧是宁松。
山洞不算大，洞壁凸出一块天然石板，正好铺被褥。
宁竹点着蜡烛清扫时，宁荷就拿着抹布擦今天要睡的“床”。
“阿嚏！”宁荷突然打了个喷嚏，鼻尖冻得通红。
宁竹立刻从行囊里翻出一套厚袄子，三两下将小姑娘裹成了个粽子。
烛火摇曳中，宁荷只露出一双圆溜溜的眼睛，眨巴眨巴地看着阿姐让平安先进，往洞外撒驱蛇虫的药粉。
虽然是冬日，大概率不会有，但是撒一些心里更安心。
今夜来不及做门板，宁竹就把没收拾出来的行李挡在前面，又给宁荷套上两层棉衣。
平安蜷在小姑娘身边，厚实的皮毛将宁荷挡了个严严实实，倒比盖棉被还暖和。
连日赶路的疲惫涌上来，众人伴着外头又洋洋洒洒的小雪睡了过去。
——
次日清晨，宁竹踩着薄雪下山搬剩余行李，正好将昨日未曾看清的地貌重新观察了一番。
晨间薄雾萦绕，将入口处遮掩得更加隐蔽，没有人带路极有可能迷失在山林中。
宁竹沿途观察附近走兽的脚印，暂时未曾看见有大型野兽踪迹，孙石也说他们在这住了月余也没见过。
顶上的岩石宁竹也瞧了瞧，被植被茂密覆盖，也没有风化的迹象，算得上稳固，短时间不用担心。
小溪的水流也大，上层隐隐有结冰的趋势，足够几家人灌溉洗衣。
这地方越看越合心意，宁竹看向封炎的目光都柔和了几分，倒把人看得背脊发毛，却不敢多问。
要说住在山中最不好的还是太冷些，酷寒难挨，他们带上来的被褥袄子只够应付初冬，再冷一些，或者是下大雪就抗不住了。
“我想去打些猎物鞣制皮毛，还可以做些腊肉肉干存起来。”宁竹一提议，众人纷纷应和。
季元武带着封炎等人砍木料做门窗，宁竹则领着祝衡关、高杨、叶三娘进山打猎，余下的人收拾洞穴、翻整荒地。
虽已入冬，仍能种些冬小麦、菠菜这类耐寒作物，总不会眼睁睁看着土地荒废。
这片密林甚少有人类踏足，哪怕是冬天，猎物倒不少，可惜多是野兔黄鼬。
前者皮子小，后者的皮毛不好处理，折腾大半天，只猎得几只山鸡。
高杨兴致勃勃出门，望着这点收获有些泄气：“要不咱们出山买些现成的？”
他这样说也不无道理，众人都非猎户出身，鞣皮更是费时，眼看着一日比一日冷，确实是下山买些皮子来得更好。
宁竹便开口说道：“明日再试一次，不行就趁大雪封山前下山买一些回来。”
翌日进山时，众人本没抱期望，叶三娘却眼尖瞥见一只跛脚野羊。
“那边！”
众人策马追赶，那野羊虽坡脚，在密林里却跑得飞快，慌不择路地窜到一处山洞口。
宁竹猛地抬手，众人齐齐勒马。
马儿不安地刨着前蹄，鼻孔喷出的白气。
高杨看着近在咫尺的野羊就要跑丢，急道：“怎么停下了？”
“闻不到味儿吗？”宁竹皱起眉。
高杨：“啥？”
叶三娘白了他一眼：“腥臊味儿！怕是有熊。”
话音落下，洞口阴影里晃出一道黑黢黢的身影，竟是头立起来与人等高的黑熊！
它朝着宁竹一行人低吼着，不停用力拍打着地面，獠牙上还挂着涎水，黑豆大的眼珠里是冬眠被吵醒的愤怒。
想来是方才他们在这山谷中闹出的动静，将它惊醒了。
昨日宁竹没发现熊的踪迹，想来是今年天冷得早，这畜生早早就蛰伏了。
好在今日撞见，不然等它晃到驻扎地才更危险。
如此近的距离，野兽带来的威压将身下的马儿惊得躁动。
高杨握紧弓箭的手心沁出冷汗。
“散开！”宁竹低喝一声，率先引开熊的注意。
黑熊嗅到生人气息，此时更显得暴怒，黑豆大小的眼珠盯着宁竹，迈开四肢，咆哮着扑咬过来。
宁竹担心它会伤到身下的马儿，便一跃翻身下马，双手举起长刀，狠狠劈向熊头。
黑熊脸上顿时出现一条皮开肉绽的伤疤，它吃痛地发起狂来，眼看着就要将宁竹扑倒，后者瞬间顺势就地一滚，轻巧地避开利爪。
那边，高杨张弓搭箭，瞄准熊的眼睛。
“咻——”
箭矢破空而去，却擦着熊耳飞过。
那熊立刻改换目标，转身朝着高杨撞去，速度极快。
幸好高杨早有准备，见箭矢射歪之后已经驾马离开原地。
黑熊宽厚的爪子狠狠拍在了树干上，树干顿时崩裂，木屑四溅，可见其力道有多可怖。
“这畜生真凶。”高杨擦了擦额头上的汗。
趁它收掌的刹那，宁竹从树后跃出，一刀砍在它的后腿，黑熊顿时疼得直立起来。
高杨见到这个好机会，连忙搭弓，可是还没等他射出箭，有人就抢先了一步。
叶三娘看着自己精准射中黑熊左眼的箭头，唇角扬起一抹笑。
那黑熊并未立马倒下，吃痛地捂住眼睛，彻底发狂起来。
高杨准备再接再厉，另一根箭矢已经正正命中另一只眼睛。
祝衡关的箭钉入右眼。
黑熊彻底倒下，震得地面微微发颤。
宁竹转头，朝着两位神箭手抱拳佩服。
祝衡关笑着回了一礼。
叶三娘眨了眨眼睛：“姐姐的那份儿送你了。”
宁竹也不扭捏，爽快应下：“多谢，下回让你先挑。”
今日运气好，大伙儿心情都很不错，除了高杨，懊恼得直拍大腿。
叶三娘笑着调侃：“准头还得再练练。”
高杨的心都快碎了。
好在回程路上，他们又意外撞见那只逃脱的跛脚野羊，高杨眼疾手快一箭命中，总算找回些颜面。
背后三人对视一眼，都笑而不语。
众人拖着熊尸、拎着野羊，在暮色中往回走。
第98章 冬日
今日的收获比昨日丰盛得多。
猎物堆在山洞外的雪地上。
宁荷早已跟着宁竹经历过不少风浪, 面对这头体型抵得上三个自己的黑熊毫无惧色。
她蹲下身，眼中满是新奇，小手轻轻摸了摸宽厚的熊掌。
高朗家的两个小姑娘躲在她身后, 眼睛瞪得圆圆的。
平安兴奋地绕着黑熊尸体打转, 蓬松的尾巴扫得地上的雪粒乱飞。
见它嗅来嗅去的模样, 宁竹蓦地反应过来, 这小家伙的鼻子比人灵敏得多, 以后打猎带上它, 说不定能事半功倍。
另一边, 宁荷见小伙伴们害怕，便一手牵着一个，像小大人似的安抚：“小云小朵，你们别怕，它已经不会动啦，我带你们去看它的爪子, 比我脸还大呢！”
两个小姑娘半是害怕半是好奇地贴着她。
宁荷抓起熊掌往自己脸上比划, 小云壮着胆子伸出食指戳了戳，又忙不迭缩回手，惹得宁荷咯咯直笑。
三个小姑娘就对视着笑了起来，瞬间忘了害怕。
高杨把野羊的皮子让给了高朗家的小闺女，孩子体质弱，早点鞣制皮子做衣裳，也能少受些冻。
高朗的妻子慧娘感激不已，一箩筐好话夸得高杨满脸通红。
“我可是两闺女的叔叔, 总不能让人白叫。”高杨抓了抓后脑的头发, “这也不是我一个人抓的，还有三娘她们呢。”
他心里清楚, 是宁竹几人有意让着自己。
高朗捏着拳头锤了锤他的肩膀：“行，兄弟也不跟你客气了，这皮子够给俩丫头各做件小袄了。”
接下来几日，宁竹打猎时带上了平安。
它的鼻子格外灵敏，凡是动物经过的地方都能闻出来，瞬间成了打猎主力。
平安的身形矫健，在雪地里自如穿梭，鼻头贴着地面细细搜寻，要是发现了什么就原地停住，竖起耳朵看向宁竹。
宁竹顺着它示意的方向追去，总能发现猎物的踪迹，收获许多，野猪、水鹿、小黄麂子
熏肉架上的肉条日渐增多，直到山洞里熏肉烘干皮子的地方都不够用了，这才收手。
这个冬天不再去那片林子后，平安还有些没精打采。
这段时间它每天撒欢儿，从出生到现在都没这么快活过，打猎时最积极，吃得好活动量充足，看着体型都又大了不少。
宁竹甚至怀疑，这家伙的爹怕不是藏獒一类的大型犬。
最开始猎到的野熊皮已经鞣制好，宁竹把它垫在石板最底下，躺在上面完全感受不到石板的冰冷。
此外，在家的人做完木门和简单家什后也没闲着。
高朗的爷爷曾是炭户，虽然他自己没做这行，但搭窑烧炭的活儿小时候没少干。
这几日他带着众人挖了简易土坑窑，找来硬木烧制了许多耐烧的取暖木炭，还砍了柴火屯在空置的山洞里，以免被雪打湿。
转眼大伙儿到这里已经半个多月。
打猎队伍不再出去后，宁竹便抽空下山去了民信局，来得正是时候。
“您要是再晚来几日，我们都该关门了。”伙计一边愁眉苦脸的说道，一边将壁州城寄来的信件找出。
这半个多月以来，局势也是几番变化。
涉州大军压境，却在宗明川的严防死守下不得寸进。此时，郦州传来老皇帝驾崩的消息，底下的儿子为了这名不副实的皇位硬是打了个头破血流，激烈的内斗令郦州自顾不暇，反倒是意外给了壁州喘息之机。
这大概是宗成秋看老皇帝最顺眼的一次。
可是此处靠近嵊南关，许多百姓都受到战乱波及，但凡有些门路的，早就携家带口远走他乡。
眼瞅着年关将至，却处处都显得萧瑟，没有半点喜庆的意味，民信局挂出了歇业的牌子，打算关铺子走人。
伙计摇头叹息道：“等明年开春吧，要是壁州还守得住，咱们这铺子或许还能重开。”
宁竹心中也是叹气，只是希望宗家能够挺住。
她买了些盐和针线这类的消耗品，补充最后一波物资，又带着季新承的信件回了山上。
卞含秀等人早就盼着信，见宁竹回来连忙迎上去。
“可拿到信了？”
季新承再成熟懂事，也不过十几岁，长这么大第一次离父母姊妹这么远。
卞含秀这个当娘的嘴上不说，心里怎能不担心，这些时日都在日夜盼着信件。
“拿到了，我还没看。”宁竹从怀中拿出信递给她。
卞含秀颤抖着手将信件展开。
“父母亲大人暨诸位姊妹：
展信安。自别后，日夜悬心，前日收到家书后心中大石方落。不知爹娘近况如何？儿已妥善置办冬衣，足以抵御风寒，万望勿念
战事虽紧，壁州有宗将军坐镇，定能保一方安稳儿幸得贵人赏识，不日将启程边关，路上数人同行，无需忧心，儿定会谨慎行事，保得平安归来
即请冬安。
季新承叩上”
看见季新承隐晦提及自己已经去往军中接触实事，几人是既骄傲又心疼。
卞含秀双眼含泪，摸着上头的字迹。
“这孩子，是不肯提半点不好，报喜不报忧。”
季元武宽厚的手掌按在她肩头：“不愿让我们担心呢，孩子的一片孝心。”
季新桐吸了吸鼻子，笑着安慰母亲：“承哥儿有本事，咱们得相信他。”
宁竹也有些担心季新承，从信中只言片语能读出壁州形势的危急。
除了郦州和远隔的江州，壁州相邻的丰州也野心勃勃，见涉州和蛮族鞍州都在攻打壁州，也想分一杯羹，近日总在试探骚扰。
宗成秋让他随护粮队伍去的就是丰州边界，哪怕是后方，可战场上刀剑无眼……
宁竹没有将自己的担心告诉众人。
正如季新桐所说，他们远隔百里帮不上忙，唯一能做的就是护好自己，相信季新承定然能够实现心中抱负
第二日，大雪封山。
宁竹带着人将唯一可供通行的山洞彻底封死。
储备的物资足够支撑整个寒冬，众人约定到明年雪化前不再外出。
山中日子清静却不乏味。
大伙儿排了轮值表，每日早晚巡视山谷，提防外人误入或野兽靠近。
闲暇时，宁竹开始细细布置洞穴，毕竟是要住好几个月的地方。
季元武早给洞口做了向内开启的木门，门下留着通风小窗，既防积雪堵门，又方便平安进出。
不过木门总没那么保温，宁竹拿着鞣制时带破损的皮子，向针线最好的卞含秀和高朗的妻子慧娘请教。
三人赶制出一张拼接的大皮帘。
宁竹将皮帘挂上时，整个洞穴顿时安静下来，呼啸的风声已然听不见。
平安从留出的小窗钻进来，带进一股寒气，身上的雪粒化作水珠挂在毛发上，抖抖便落在地上。
宁荷蜷在熊皮毯上，小手托着下巴看姐姐忙碌。
宁竹将石壁尖锐的地方打磨光滑，又规划空间。
进门处凿出小洞放工具杯盏，挨着石壁的床铺上铺着软毯，旁边用布料皮子搭出平安的窝，右侧正对着的石壁挖了壁炉烧炭，夜里既暖和又安全。
床铺再靠里的位置用季元武做的顶天大柜子隔出私密空间，点上蜡烛便能在洞内洗浴，不用担心染上风寒。
晚间的时候，各人都回了自家山洞，宁竹还会往碳灰里埋几个红薯，躺在软毯之中跟宁荷讲几个小故事，红薯差不多也就煨熟，再用热水泡壶茶，便能悠悠度过寒夜。
山中雪下得大，每日需得早早起来扫雪，要是有哪一日偷懒，极有可能就会被堵在屋子里。
高杨就证明了这一点，有次他贪睡误了时辰，推门时积雪瞬间倒灌进来，埋了他半截身子，被叶三娘和宁松笑了许久。
从此他就是最早起来扫雪的人。
扫完雪后，众人便聚在一起练武。
腿伤痊愈的薛志炳兴致最浓，缠着宁竹要学两招，后者实在被缠得紧，就让宁荷跟卞瑞萱来教。
说起来，薛志炳之经历了些什么，倒像是想通了一般，彻底卸下包袱，不再过问此间局势，就像个普通的闲散人士，竟意外的跟季元武合得来。
两人常拎着木桶到溪边凿冰冬钓，偶尔还会为谁钓的鱼更大争得面红耳赤。
钓上来多少鱼不说，倒是季元武的咳嗽先来了，被卞含秀压着喝了许久的苦药。
“还以为自己是个十七八岁的小伙子呢！”
季元武只得嘴上告饶，然后偷偷跟薛志炳使眼色。
两人改为下笼子，薛志炳还使唤封炎去给他守着，别让洞口结了冰。
封炎也是个老实孩子，说守着就能一动不动地守着。
最后还是宁竹看不下去了，总要掐着点把人拎回洞烤火，别给冻成冰雕了。
季新桐和卞瑞萱还跟着叶三娘学了弓箭，学习态度十分热忱，还特意圈了一块地方出来做了靶子练习场，每逢不下雪的天，就会去练一练，倒是好消磨时间。
祝衡关意外的得几个孩子的欢心，又会堆雪人、又会用木板做简易“雪橇”、还会磨冰球，孩子们轻轻松松就被俘获。
宁荷还想出新玩法，让平安拖着她们在雪地上滑行。
只是他们终究是在躲避兵祸，在这寂静的山林中，玩闹也得收敛，平日里说话也不敢大声。
宁竹闲着没事的时候还会带着几个孩子设陷阱，就是简单的套索，最多就是抓一抓野鸡野兔，还是将三个孩子高兴坏了。
宁荷还拉着宁松给他们捕捉到的活兔子搭了窝，说是要养起来让他们生小兔子。
先不说两只公兔子如何生得出小兔子，那兔子窝才搭好一晚上，隔天就被咬开一个大洞，兔子也不翼而飞。
可让宁荷伤心大哭一场，宁松这个爱妹心切的，又偷偷去给她抓了两只活兔子放进去，好好加固了兔子窝。
不知道是不是窝搭建得太过舒适，每日还有宁荷三个小姑娘好吃好喝的供着，没想到母兔竟真的怀了崽。
那两只兔子更是过上了衣食无忧的好日子。
宁荷几个小姑娘每天清晨都趴在窝边，小脸贴着栅栏盼着小兔子来。
某日小云突然惊叫起来，把旁边正在缝制新衣的卞含秀和慧娘吓了一跳，定睛一看，原来被兔子给咬住了衣摆。
可把小姑娘气坏了，宁荷还一本正经的教训起兔子来，看得几个大人忍俊不禁。
除夕那晚，众人凑在一起吃年夜饭，桌上摆满了变着法做的吃食。
可在这本该合家团圆的喜庆日子里，众人想到山外兵荒马乱的光景，难免心头怅然，年关便在这复杂的情绪中悄然度过。
……
山中无岁月。
等到春暖雪化之际，当第一株嫩芽钻出冻土、当小兔崽们长成毛茸茸的球、当田里的冬小麦抽出新穗时。
一整个冬日眨眼而过。【请收藏南瓜小说 ng8.cc 为你分享更多更好看的小说】