第24章 离开涉州城
众人顿时惊慌失措, 心跳如鼓，谁也没料到在这个节骨眼上，居然有人往这偏僻闹鬼的地方来。
所有人都默默加快步伐, 无奈天黑本就看不清, 队伍又拉得太长, 实在来不及收尾。
随着马蹄声越来越近, 火把的光亮已经能隐约照见转角处的砖墙时, 还剩把着推车的几人没有进入地道。
宁竹将宁荷和小狼狗抱下来, 塞到季元武怀中, 自己从被褥中迅速抽出一把唐刀，快速撂下话。
“你们抓紧离开，我去引开那些人。”
季元武哪能让她一个人去，即刻出声道：“小竹，我同你一起去！”
宁荷也察觉到阿姐要去做危险的事，紧紧抱着小狼狗, 眼中含着泪一眨不眨地望着宁竹, 又不敢出声。
“听季阿叔的话，乖乖去找秀姨。”宁竹伸手揉了下她的头。
在她身后，卞家两个帮工目光闪烁，神色紧张，生怕宁竹点名要他们一起去。方掌柜也与儿子方鹏对视一眼，前者朝后者微不可查地摇了摇头。
最后他们都选择了默不作声。
倒是一旁的卞景辉，额头都沁出汗来，急急出声：“我也同去！”
他一副视死如归的模样, 也想伸手去拿刀, 却被宁竹一把按住了。
“我一个人不显眼，他们不会太过警惕, 你们在反而不好。”宁竹声音冷静强硬，“我有分寸，你们先走，地道口见。”
闻言，在场除了季元武和卞景辉，其他人脸上都多多少少都露出些如释重负的表情。
方掌柜还不忘做做表面功夫，嘴上担忧道：“宁小友千万小心！我们必会等你前来汇合的。”
宁竹目光扫过众人各异的神色，也不在意他们都有些什么心思，毫不犹豫地脱离队伍，径直朝着转角处而去。
她不是什么舍己为人的神仙，这么做也是为了自己，一旦被发现地道偷跑之事，那他们这些人一个都跑不掉。
她只能尽量拖延时间，让其他人先走，只有她一人的话，怎样都能轻松脱身。
宁竹走动时，脚步轻得几乎听不见，她悄悄藏在了拐角处，朝身后那些人挥了挥手，示意他们躲好。
远处马蹄声和脚步声逐渐逼近，连带着地面也微微颤动。
宁竹仔细听了听，猜测对方来起码来了二十余人。
她将手中的唐刀别在后腰，用衣服浅浅盖住，至少正面看不出来，又略微探出头朝那群“不速之客”望去。
果然，人数与她想的差不离，其中只有一人骑着马，走在队伍的最后。
他们个个身披皮甲，手拿长刀，在火把的映衬下，那一张张脸活像是地府催命的阎王罗刹。
那群人眨眼就到了跟前，宁竹连忙收身躲好，只匆匆看见最前头有几人正在窃窃私语。
她竖起耳朵，试图分辨出他们在谈论什么。
其中一人对大晚上还要出来巡逻这事很是不满，自以为小声对身边人抱怨：“这个地方晦气得要死，哪会有人来，李五那孙子该不会是故意折腾咱们吧？”
同伴听见，一脸的讳莫如深，朝队伍后方努了努下巴：“他可不是折腾我们，是为了折腾咱们头儿。”
闻言，另一人叹了口气：“最后受罪的不还是我们，谁叫咱们人卑言轻，上头交代下来的，只能听命行事。”
“行了，都省省劲儿吧，后半夜还有得熬……”
此时，知州府邸处，季元武一行人不知是何情形，也不敢乱动，躲在废墟后面，大气都不敢出。
夜风掠过废墟，卷起一阵尘土，呛得人喉咙发痒，接着不知是谁踢到了石头，发出轻微的“咯噔”声，随后就是一声压抑的痛呼声。
宁竹心中一紧，暗道不好。
那骑着马走在最后头的人，突然拉紧了缰绳，马匹嘶鸣一声，前蹄高高扬起。
他猛地抬头，目光如鹰隼般锐利，大声喝道：
“什么人在哪儿！？”
这道声音有种说不出来的熟悉。
电光火石间，宁竹似乎想到什么，顿了顿，竟然自己主动从阴影处现身，抬头的瞬间，也看清了那骑在马背上的男人。
他脸上有一道狰狞的伤疤，从眉骨延伸到嘴角，夜色中分外骇人。
不是宗明川又是谁！
宁竹稍稍松了口气，并未贸然喊人。
她低下头，装作一副怯生生的模样，声音细若蚊吟：“各位大人，我，我出来打水，太黑了，不小心迷路了”
她年纪不大，身影瘦弱矮小，看着都没几把骨头，着实引起不了这群官兵的重视。
可是大半夜被派出来巡查，官兵们心里多少有些不痛快，宁竹的出现无疑撞在了枪口上。
“臭丫头！当爷几个陪你过家家呢，浪费时间，非得给你点教训不成！”
说这话的壮汉官兵满脸横肉，他撸起袖子，露出粗壮的手臂，神色凶恶地朝宁竹走来。
宁竹状似害怕地缩了缩肩膀，无人看见的地方，她另一只放在身后的手微微动了动，指尖触碰到冰凉的刀柄。
她垂下的眼眸中划过无声的冷意。
就在壮汉官兵的手即将伸向宁竹时，他的身后冷不防传来一道冷峻的声音。
“李五，没有我的命令，谁给你的胆子对着无辜百姓动手的？”
壮汉官兵，李五的手一下僵硬在半空中，脸上的横肉微微抖动，扯起嘴角，皮笑肉不笑，粗噶的嗓音中带着几分不甘和畏惧。
“宗伍长，您如今只是代管，真要说起来，咱们也算同级，大小事都过问，是不是太过了”
宗明川骑着马缓缓走近，马蹄声在寂静的夜里显得格外清晰。
其他士兵见状，急忙散开，为他让出一条路。
宗明川眉眼冷淡地看着李五，像是在看着什么死物一般，后者却以为他是默认了，不由挺了挺胸膛。
下一秒，宗明川眼睛微眯，毫不留情地扬手，马鞭划出凌厉的弧线，落在皮肉上，发出“啪”的一声清脆声响。
空气瞬间凝固，所有人都屏住了呼吸。
李五原地呆立片刻，难以置信地抬手捂着自己的侧脸，那里被马鞭打出来的痕迹，已经渗出血珠。
火辣辣的疼痛让李五忍不住倒吸一口冷气，咬牙猛地望向宗明川。
“我说过，没有我的命令，不准出手。”宗明川的脸上看不出喜怒，声音却冷得出奇，“忤逆上官，回去后自行领罚。”
李五双目赤红，没想到宗明川居然敢用马鞭来抽他，心中倍感屈辱，拳头攥紧再攥紧，却也不敢发作。
宗明川背后的势力，不是他们这等底层士兵惹得起的，最后只能硬生生将怒火压下去。
“是！”李五说着低下头，掩盖眼中怨毒的神色。
宗明川没有理会李五，也不去看宁竹，仿佛真的只当她是个无关紧要的路人。
他转过身，沉声高喊道：“所有人列队！继续巡查！”
底下人士兵们听令，迅速整队，尘土飞扬时，沉重的脚步声再次响起。
宗明川站在原地，待底下的人都走远了些，才调转马头，目光看向那个不远处的小姑娘。
他嘴角微微扬起，声音也柔和了几分：“说吧，你怎么在这里？”
方才他没有直接回护宁竹，是担心自己军中树敌太多，若是被人知道他们认识，恐怕会借机发作于她。
没想到宁竹看着倒是比他还稳得住，不过想想也是，以她的功夫，教训那些只有三脚猫功夫的军中软脚虾绰绰有余。
宁竹抬起头，眉眼弯弯。
怎么说人家确实替她解决了麻烦，一个笑容她还是不会吝啬的，更何况她还有求于对方……
思及此，宁竹的笑容越发灿烂了，宗明川被她看得背后凉凉的。
“我打算离开涉州。”
宁竹坦言开口，一点也不怕宗明川知道后会阻拦，毕竟他现在就一个人，知道也不能如何，反正也打不过她。
闻言，宗明川眉头微微皱起。
倒不是想阻拦，只是觉得有些奇怪。
宁竹一个带着妹妹的孤女，即便有季家夫妇相助，一旦离开涉州城，路上必定危机重重，若不到万不得已的境地，她绝不会轻易选择离开……
“有人为难你？”宗明川盯着宁竹，目光深邃，仿佛要看穿她的心思，“还是你知道些什么？”
宁竹有求于人，自然不会隐瞒。
她收敛了笑意，低声道：“城中似乎出现了疫病。”
宗明川瞳孔猛地一缩，脸色瞬间变得凝重。
他握紧了手中的缰绳，回想起那日在林中，他接到温正德的传信，受他所托，护送人离开涉州城。
那时，他便隐隐觉得事情不妙。
果然，他前脚刚走，后脚温正德就出了事，等他回来时，涉州府的官吏已经悉数换人，他甚至连温正德的尸身都未能见到，就被搪塞打发出来。
今天突然招灾民回城，并开始全城戒严，宗明川如果还察觉不到出了大事，那他就是个傻子。
那些人不敢明着弄死他，只能另辟蹊径，难怪，难怪会派他出来巡查，是生怕他传染不上疫病，死得不够快。
宗明川抿了抿唇，心知宁竹告诉他这些，也是冒了极大的风险，领了这份情，低声道：
“多谢告知。”
不过他不打算离开。
温正德死得蹊跷，怕是早就预料到会有此一劫，所以才会拜托自己将他的家人送离涉州城，也是借机将他调走。
事到如今，他不能一走了之，一定要查出事情真相。
宗明川看向宁竹，问道：“你打算怎么走？”
虽然他如今不比以前声量大，但送一两人离开，还是做得到的。
宁竹没有立即回答，只是微微侧身，指了指身后。
宗明川顺着她指的方向望去，黑暗之中，隐约可见几道身影在废墟间闪动。
他瞬间了悟，看来宁竹并不需要他的帮忙。
“今夜我就当没见过你——”
宁竹话还没说话，又开口道：“我有一事相求！”
宗明川微微挑眉，示意她继续说下去。
“还记得那日做了登记吗？我担心后续会有人来查，能否麻烦你帮忙，将我们从登记本中划去。”
这不算是什么大事，宗明川微微颔首：“可。”
他表现得如此好说话，宁竹立马打蛇上棍，眼中闪过一丝狡黠，继续说道：
“还有季家和卞家，和方记粮铺的人。”
“……”宗明川沉默下来，显然没想到后面还跟了这么一大串人，心中有些好笑，她这队伍人还真不少。
“你和季家人的我可以帮忙划去，其他人的我不能保证。”
宗明川语气中带着几分无奈。
宁竹也能理解，毕竟季家和卞家是在他的管辖范围内，而其他人则不然，看刚才那些士兵的表现，宗明川与他们的关系显然不怎么好。
若是贸然插手，别到时候收尾没收好，无端惹来不必要的麻烦。
宁竹果断放弃，语气干脆：“那其他人的就算了吧。”
宗明川都有些哭笑不得，又问道：“城中已经出现了疫病，你们当中可有染病的？”
宁竹沉吟片刻，回答道：“早早做了防护，目前看来没有人传染。”
她并没有完全说实话，开玩笑，她又不是大夫，当然不能确定队伍中是否真的有人染病。
不过，她有解毒丸这个后手，并不惧疫病，药一共就十颗，她只会留着给身边的人用。
至于方掌柜那边，她只是负责带人出城，其他的可没有保证过。
想到这里，宁竹沉默几瞬，还是从兜里摸出荷包，取出一颗解毒丸，抬手丢给宗明川。
“撑不下去的时候再打开。”
宗明川为人正派，就如此死在这里未免太可惜了，就当是还了他今夜解围和帮忙划去登记簿的人情。
解毒丸外面用蜡封得严严实实，药效放个十年八载都不会变，总有用得上的时候。
宗明川伸手接住，低头看着手中那颗小小的药丸。
想来这就是宁竹的倚仗。
不过他无意探听别人的秘密，并未多问，只是握紧了药丸，朝宁竹晃了晃，示意自己收下了。
“我该走了，不能脱离队伍太久，不然他们要起疑心了。”
宁竹点头：“好，我也该走了。”
宗明川翻身下马，朝她拱手抱拳，低沉的声音在夜色中回荡。
“珍重，希望有机会还能再切磋。”
宁竹微微一笑，也回了礼：“保重，后会有期。”
夜风拂过，两人的身影在昏暗的夜色中渐行渐远，各自消失在尽头
如此一波三折，终于离开了涉州城。
从地道中出来时，众人不约而同地松了一口气，回想起来刚才的事，还是忍不住后背发凉。
方掌柜抹了抹脖子上的汗水，脸上的笑容格外真诚：“方才多亏有宁小友在，不然咱们这些人怕是都难逃一劫。”
宁竹将之前藏在灌木丛中的背篓放上推车，笑了笑道：“是那位官老爷心善，看我年纪小才放了一马。”
方掌柜眯起眼睛，他虽没有听清宁竹和宗明川的对话，可也猜得到他们之间关系不一般。
不然哪位官兵老爷会无缘无故对一个小姑娘如此客气。
见宁竹不承认，方掌柜也就识趣地不再多问，转而夸赞道：“宁小友少年英才，还是太过谦虚了。”
反正多说两句好话不过是无本买卖，何乐而不为呢，宁竹也随口跟方掌柜互捧两句，双方就默契就止住了话题。
卞含秀几人先进了地道，只知道遇见了事，但不是很清楚发生了什么，故而担心问道：“方才是有人发现我们了吗？”
宁竹“嗯”了一声，将宁荷抱上推车，小狼狗围着腿边绕，她嫌弃碍事，也被一同拎了上去。
季元武用叶子将车轮上的泥土蹭下来，侧头问道：“小竹认识那些个官兵？”
宁竹点点头：“认识，就是那位宗伍长，我只说我出来打水，大概是看我眼熟，所以没有细究。”
季元武若有所思地点点头。
那位宗伍长看着可不像是这么好说话的人，不过转念一想，没准只是他以貌取人了，对方是个好人呢。
说起刚才的事，宁竹脸上的笑意渐渐收敛，眉眼间浮上一层冷意，她转过身，缓步走向卞家那位名叫邵彬的帮工。
察觉宁竹的走近，邵彬不自觉地后退半步，心虚地避开她的视线，并不敢与之对视。
他心里仍旧有些不以为意，不信宁竹真的会把他如何，实在不行，他就跟东家和东家娘子求求情，他在药铺中做了许多年的伙计，他们总不会见死不救吧。
再说了，他又不是故意的，这不是也没出什么事吗。
邵彬眼珠子溜溜转，越想越觉得自己没道理心虚，胆子壮了几分，完全忘记了自己被官兵吓得两股战战、几乎瘫软的狼狈模样。
他清了清嗓子，张嘴欲辩。
下一秒，宁竹突然抬起脚，狠狠踹向他的膝盖窝。
宁竹出手很快，大伙都没反应过来，自然也就没有人出声阻止。
邵彬猝不及防，膝盖一软，整个人重重摔倒在地，剧烈的疼痛让他脑子都蒙住，后知后觉的反应过来，顿时嚎叫出声。
“啊——！”
然而他的嘴巴刚张开，宁竹就手疾眼快地抓起一把杂草，直接塞进他嘴里。
杂草带着泥土的腥味，呛得邵彬连连咳嗽，声音也被堵在了喉咙里。
“咳，你，咳咳”
邵彬挣扎着想要吐出嘴里的杂草，却被宁竹一脚踩住胸口，动弹不得。
月光洒在宁竹面无表情的脸上，映出一片森然的寒意，她抬手缓缓抽出唐刀。
邵彬被刀身的冷光刺了眼，脸色瞬间僵住，脑海中不由自主地回想起出发前宁竹说过的话——
如果谁引来了人，那他就自己出去顶着，或者我亲自来解决。
宁竹替他引走了官兵，是不想大家被发现，可现在，她是不是就要亲自来解决他了。
邵彬咽了咽唾沫，膝盖上的疼痛让他心中涌出一股狠劲儿，他咬紧牙关，挣扎着想要站起来。
“你想干——”
他的话还没说完，宁竹手上的刀已经劈了下来。
邵彬嗓音戛然而止，浑身血液都凝固住了，瞪大眼睛看着，却连最起码的躲避都做不到。
这一刻他清晰的认识到，宁竹是真的说到做到，也是真的想杀了他。
“小竹手下留情！”
“小竹等等！”
宁竹不用回头也知道说话的两人卞家夫妇。
卞瑞萱性格有些像原身，正直刚硬，丁是丁卯是卯，邵彬确实做错了事，就算是于心不忍，也绝对不会开口求情。
方掌柜更是决计不会帮着说话的，他心中只恨邵彬差点坏了事，他一表明态度，连带着方家人全都一言不发，只冷眼看着。
季家人不消说，自然是向着宁竹的，这种时候绝对不会轻易开口，打破宁竹出发前一早就定下的规矩。
宁竹眉头微挑，砍下去的刀终究停在了邵彬紧闭的双眼前，只余寸许。
见她手下留情，邵彬没有血溅当场，卞家夫妇俩急忙赶上来。
曹余馥握住宁竹的手，轻轻握住她持刀的手腕，声音温柔：“小竹，好孩子，就饶他这一回吧，不好为了这种事让自己沾了血。”
她的手指微微颤抖，可见也被方才那一幕吓得不轻。
刀擦着额头拿走，从鬼门关走了一遭，邵彬的脸上全是冷汗，重重喘了口气，心脏都快要从嘴巴里跳出来。
这是真砍啊！
卞景辉听见妻子的话，急忙补充：“当然不能不罚！这几日就罚他不许吃饭，夜夜守更，将功补过，小竹，你看这样成吗？”
他只询问了宁竹的意见，大家都心知肚明，本就是临时组成的队伍，彼此并不紧密，这个时候需要有一个能服众的人把握局面，否则什么妖魔鬼怪都能跳出来坏事。
宁竹的目光冷冽，并不想让邵彬这人继续浪费粮食，守夜她自己来就行，算得上是哪门子“功”。
不过看在曹余馥曾经帮她看顾过宁荷，还帮忙收拾了行李的份上，她终究还是给了几分面子。
宁竹手腕翻转，刀光一闪而过。
邵彬只觉头顶一凉，发髻应声而落，他梗着脖子，看着地上的断发，仿佛看见了自己的血淋淋的人头，狠狠打了一个哆嗦。
宁竹像是看出他心中所想，声音冰冷道：“仅此一次，到了原北县我们就散伙，路上给我安分点，再有下次，这刀只会落在你的脖子上。”
邵彬脸色惨白得像鬼一般，听见这话，连忙手脚并用地爬远。
他的膝盖还在隐隐作痛，但此刻也顾不上了，只想离宁竹远远的，片刻不敢待在她眼前，生怕等会这个杀神一言不合又挥刀砍来。
这件事算是过去了，可宁竹抬刀砍人的熟练模样也给众人留下了深刻的印象，接下来的时间，队伍中的人一个比一个乖觉。
宁竹知道，自己刚才的样子大概是有些吓人的，不管是季家还是卞家，亦或是方掌柜，如果因此害怕她、远离她、疏远她，她都能够理解。
不过她是不会改的，因为只有这样才能护住她在意的人，接下来众人还要一起同行好几日，她不想千辛万苦出了城，最后反倒被蠢货害死。
此时夜已深，并不适合赶路，可是这里离涉州城还是太近了，以防万一，他们还是加紧时间走得越远越好。
宁竹扬声说道：“整理行装，看有没有落下的，启程继续赶路。”
迟则生变的道理大家都懂，自然无人有异议。
宁竹一行人打算前往原北县，而方掌柜则计划带着一家老小返回祖籍，那里比原北县更远一些，他带上了全部身家，打算路上花钱聘请镖局护送。
至于路引一事，方掌柜这么精明的人，自然不会想不到，他不提，显然心中自有打算。
宁竹也不打算过问，毕竟谁还没有一点保命的手段呢。
他们也不敢走官道，只能绕路而行，幸好卞景辉常年往返原北县和涉州城，对周边的路径都很熟悉，有他带队，众人不至于迷路。
一行人悄然出发，脚步匆匆。
宁荷心疼阿姐，一开始还坚持要自己走路，不愿意坐在手推车上。
可是走到后半夜，她到底还是年纪小缺觉，抵不过瞌睡虫的侵袭，眼皮越来越重，脚步也越来越慢。
最后实在坚持不住了，她才抱着小狼狗爬上了推车。
临睡前，她还迷迷糊糊地拉着宁竹的衣袖，小声嘟囔：“阿姐，我就睡一小会儿，你待会一定一定要叫醒我哦。”
两个“一定”说得尤为大声，宁竹低头看着她，笑着应“好”。
推车上堆满了百来斤的粮食，更别提山间的路面凹凸不平，推着十分费力，季元武和季新承都得轮换着歇一歇才行。
宁竹车上还睡着个宁荷，可她看着跟没事人一样，也不要人来换手。
季新桐和卞含秀什么都没说，只是默默将宁竹推车上的一部分行李挂在自己身上。
在他们心里，宁竹对外人再怎么凶，可依旧还是他们心中的好孩子、好妹妹，是该时时照顾她。
见状，宁竹抿了下唇，心中不自觉的软了两分。
“不用，我拿得动，这点重量对我来说不算什么。”
卞含秀瞪她一眼：“也是秀姨力气太小，不然还能帮你换换手，只能帮你拿这么点，可别再说了。”
季新桐也笑道接话：“小竹可还要长个子呢，可不能被这些压了个儿，再说，你可是我半个师父呢，徒弟帮师父天经地义。”
她的语气轻松自然，没有丝毫的见外和生疏。
宁竹听了，也就不说感谢的客套话，弯着眉眼道：“行，那我一定用心好好教。”
卞瑞萱手里拿着自家的行李，走在季新桐身边，挤过来好奇地问道：
“师父，什么师父？”
季新桐笑着解释：“小竹会功夫，可厉害了，我已经抢先拜她为师了。”
卞瑞萱眼睛一亮，想起方才宁竹挥刀的利落劲儿，倘若砍的不是他们家帮工，她早就跳起来叫一声“好”了。
闻言，她也连忙举手：“我也想学！我也要拜师！”
卞家夫妇对视一眼，都没有阻止。
如今世道不太平，不能指望着孩子靠妇容妇德活下去，他们这辈子只有这么一个女儿，当初教她行商买卖，就是为了让她能自立，如今有机会学点功夫傍身，自然是好事。
季新承不动声色地听着，心中也有些意动，他轻声问道：“小竹，我能学吗？”
宁竹想着就算他们学不了倒海劲，也可以学学那些基础武术，起码和普通人对战的时候能有还击之力。
“可以，若是想学的话，我教新桐姐的时候你们就跟着练。”
卞瑞萱第一个响应：“好啊好啊，我回头我就把拜师礼拿来。”
宁竹笑道：“这个就不用了，不过是些简单的身法。”
“要的要的……”卞瑞萱坚持道，脸上满是认真。
众人热热闹闹围着宁竹说着话，气氛轻松愉快，哪有半分害怕疏远的样子。
无人注意到，走在队伍末尾的邵彬低着头，眼里满是阴毒的神色
众人走走歇歇了一整夜，体力几乎耗尽，可谁也没有开口说要停下，每个人的心中都清楚，走得越远，他们就越安全。
直到天色泛起鱼肚白，身后的涉州城已经彻底消失在视野中，那些官兵一时半会儿追不上来，总算可以停下来喘口气了。
季元武找了个废弃的山洞，这里的原住民大概也是被地动给吓跑了，正好可以让大家暂时歇歇脚。
众人分散开来，各自找地方坐下。
卞含秀解开包袱，将出城前就已准备好的烙饼拿出来，递给几个孩子。
烙饼已经凉了，不过放足了油，吃起来没那么硬，这个天热吃正好。
宁竹咬了一口饼，咽下去后说道：“各家出一个人，两人轮换着值守。”
这片区域看着应该是没什么大型野兽了，不过凡事没有绝对，出门在外，再怎么小心都不为过。
左右也就是这两三日，四家人多轮换起来也费不了什么精力。
卞景辉不着痕迹地用手肘轻捅邵彬的后腰，眼神催促他赶紧主动请缨。
这个时候值守无疑是个苦差事，可也是将功补过的好机会，卞景辉是真心为他着想。
可惜，邵彬体会不了东家的苦心，只有满心的愤懑不平，却又不敢表现出来，只能不情不愿地胡乱点了点头。
卞景辉见状，心中一阵无奈，只得自己出声：“我们出一人。”
方掌柜和他的老母亲年纪大了，精力比不上年轻人，可他儿子还年轻，总不能就一路跟着啥也不干。
于是他也出声道：“让我大儿来。”
宁竹不是很相信邵彬，不过有方家的人在一旁盯着，小狼狗也会放哨提醒，倒也不太担心，就随意点点头。
她也不是铁打的，从昨天下午一直奔波到现在，哪怕精神不累，身体也不免带上几分疲惫。
这具身体不仅未成年，还一直营养不良，不是那么轻易就能调养回来的。
宁竹将唐刀横放在膝头，叮嘱道：“留意野兽和人靠近，两个时辰后轮换。”
众人纷纷点头，除了守夜的两个，其他人各自找地方休息。
如今都这种境地了，也没条件讲究其他，直接靠着山洞或躺或坐的合衣而眠。
宁荷是唯一一个在途中睡过觉的人，此刻精神还算充沛，她把膝盖上的小狼狗推开，挺直了腰板，拍了拍自己的腿，一副小大人的模样。
“阿姐靠着我睡，我软。”
宁竹靠在洞壁上，好笑地揉了揉她的脸颊，就这小身板吧，真要躺下去，还不得给她压垮。
“你替阿姐守着。”
宁荷眨了眨眼睛，认真地点了点头。
山洞中渐渐安静下来，只听得见人劳累过后的沉重呼吸声。
邵彬坐在洞口，目光时不时瞥向宁竹的方向。
见她似乎已经睡熟，呼吸平稳，邵彬才悄悄爬坐起来，动作轻缓，生怕惊动了其他人。
方鹏睨了他一眼，皱着眉用气音问道：“你去哪儿？”
这人可别又要作妖了。
邵彬听到声音，不耐烦地转过头，瞪了方鹏一眼。
他对宁竹心存忌惮，可不怕这个方家人，没好气道：“放水，怎么，要我尿在裤子里啊。”
说完，他还故意扯了扯裤腰，一副要就地解决的样子。
方鹏一噎，翻了个白眼，不再理会这无赖。
邵彬冷哼了声，大摇大摆地往树林里走去。
宁竹微微掀开眼皮，看了看他的背影。
约莫过了半个时辰，邵彬才回来，不停地拍着衣角，满脸晦气，嘴里还骂骂咧咧。
方鹏简直不想跟这种人浪费口舌，冷冷地瞥了邵彬一眼，丢下句话。
“你再不好好值守，回头我就告诉宁小姐。”
提起宁竹，邵彬脸都扭曲了，摸了摸参差不齐的断发，眼中闪过一丝愤恨。
谁都能拿宁竹来威胁他！
不过思及自己的打算，邵彬眼珠转了转，还是忍了下来，敷衍地应了一声：“知道了！”
不远处，宁竹将两人的对话尽收耳底，微微皱了下眉，把邵彬反常的样子记下，又继续合眼休息。
两个时辰后，天色大亮。
洞内的众人陆续醒来，经过短暂的休息，精气神看起来都好了不少，又开始忙碌起来，打水、拾柴火、做饭。
宁竹一醒来，宁荷就揪住她的衣摆，圆溜溜的眼睛警惕地瞟向邵彬的方向，凑到她耳边小声说：“阿姐，你睡着的时候，那个坏人一直看你。”
宁竹挑了挑眉，没想到这小丫头观察得还挺仔细，同样小声地夸赞她。
“行，阿姐知道了，做得好！”
宁荷得了夸奖，瞬间心满意足，松开宁竹的衣摆，叫着小狼狗跑到一边去玩了。
宁竹站起身，没有去找邵彬，而是特意去询问了卞景辉。
“卞家舅舅，我们还有多久能到原北县？”
卞景辉正蹲在地上整理行囊，听到宁竹的问话，抬起头回答道：“照如今的速度，起码还要两天一夜。”
他们来的时候租了车马，不过就用了一天一夜，如今纯粹是用两双腿走路，速度自然比不得来的时候。
宁竹点点头，两天一夜，如果不出意外，明日晚上他们就能到原北县了。
她转身对着众人说道：“多做一些耐放的干粮，之后路上就不再停下做饭了，只生火烧水。”
反正生水是绝对不允许喝的。
卞含秀听见宁竹的话，手上和面的动作又快了两分，她一个人做六个人的饭食，看起来也轻轻松松，自有节奏。
宁竹想帮忙都插不进去手，只能无奈退下。
她目光观察着这一行人，暂时没见到有感染疫病的症状，想来也跟他们一直做有防护和绕着人群走有关。
宁竹心中稍稍松了口气，看来解毒丸是派不上用场了
众人匆忙吃完饭、补给完水囊后，重新整理行装，准备启程。
这时，宁竹从被褥中抽出其余四把唐刀。
一瞬间，所有人的目光都聚集了过来，眼中满是渴望和羡慕。
这刀不仅漂亮，更重要的是能防身啊！
就连曾被这刀恐吓过的邵彬也眼馋。
宁竹就当没看到那些目光，这些刀是她和季元武找到的，后者早就在私底下跟她说了，都交由她来分配。
宁竹拿起两把刀，递给季元武：“季叔，你和承哥儿一人一把。”
季元武也没客气，接过后递将其中一把递给儿子。
一下就没了两把刀，剩余的刀盯着的人就更多了，连方掌柜也忍不住翘首以盼，眼中满是期待。
最后的两把刀，一把宁竹给了方掌柜，在对方惊喜且兴奋地接过时，凉凉地补了一句：“分开的时候还给我。”
方掌柜也不介意，笑眯眯地接过唐刀：“那是自然，那是自然。”
他心中明白，这刀如此珍贵，宁竹自然不会轻易送人，但能在路上用它防身，已经是莫大的幸运了。
最后一把刀出人意料地到了卞瑞萱手中。
卞瑞萱迷迷糊糊地接过唐刀，手臂都在颤抖，倒不是拿不动，而是激动的。
“真的，给我的？”
宁竹点头：“嗯，给你的，要拿好。”
宁竹可不是胡乱给的，她留心观察过，这刀分量不轻，季新桐和卞含秀力气小拿不动。
而卞家那边，他们夫妇俩太心软，对两个伙计没什么戒心，倒是卞瑞萱，一个人提着两大包行李，还能笑着跟她说话没喘气，可见力气也不小。
更重要的是，只要宁竹开口，她绝对不会轻易让人碰到这把刀。
卞瑞萱手指紧紧握住刀柄，点头如捣蒜：“你放心！我一定会保管的好好的！”
一旁的卞景辉有些欲言又止，曹余馥扯了扯他的衣角，示意他别说话。
他犹豫一瞬，终究是什么都没说，默认了宁竹安排。
分完了刀，士气也上去了些，众人继续埋头赶路，一路无话，直到天色昏暗，完全看不清路面之后才停下。
季新承主动说道：“晚上我来守夜吧。”
宁竹点头：“那我和你——”
话音未落，邵彬突然抢步上前，声音因急切而略显尖锐。
“我来吧！”他对上宁竹的视线时，人有些畏缩，不过还是努力挺起胸膛，理由十分的充分，“昨夜是我做错了事，就给我个机会将功补过吧！”
宁竹似笑非笑地看了他一眼，很轻易就松了口：“成啊，你要好好守夜。”
说完，她就领着宁荷去休息了，只在路过季新承时，稍稍抬了抬头。
两人对视一眼，后者几不可察地朝她点了下头。
卞家夫妇没注意到这些细微的动作，还以为邵彬是真的有心服软低头。
曹余馥走到邵彬身边，轻声交代：“你一定要好好做事，别再惹麻烦了。”
邵彬眼神飘忽，含糊应道：“我都知道，东家娘子你们也快休息吧。”
子夜时分，正是人最困的时候。
山洞内众人都已经睡沉，邵彬却是一点困意也无，心跳越来越快。
眼看着时间差不多了，他假意打了个哈欠，揉了揉眼睛，小声对着季新承道：“季少爷，我去方便一下。”
季新承正靠在石壁上闭目养神，听到邵彬的话，微微睁开眼，语气平静地提醒一句：“去吧，早点回来。”
邵彬应了一声，快步走出山洞，身影很快就消失在黑暗中。
不多时，邵彬便踉跄着跑回来，脸上满是惊慌失措，衣裳上还沾了不少草屑，像是在地上摔了一跤。
“出事了！”邵彬压低声音，一把抓住季新承的手臂，语气中带着几分慌乱。
季新承不动声色地挣脱开来，缓缓站起身来，安抚道：“别着急，慢慢说。”
邵彬惊魂未定，颤抖着指向黑漆漆的树林，咽了咽唾沫。
“那里！死……死人！有好多好多死人！”
季新承眉头紧锁，脸上露出焦急恐慌的神色：“那快把他们叫起来，一起去看看……”
邵彬连忙伸手拦住季新承，语气急促：“天这么黑，万一是我看错了呢，我眼神一向不太好，要不你也去看看？”
季新承露出犹豫的神情。
邵彬见此，立马说道：“若是你也看到了死人，就大叫一声，我马上带着他们过来。”
经过他再三保证，季新承才勉为其难地点了点头。
待季新承的身影消失在视线中，邵彬感受到掌心的湿冷，深吸一口气。
他闭眼定了定心神，转身蹑手蹑脚地走到宁竹睡的那块地方。
月光下，宁竹和宁荷靠在一起，呼吸平稳，似乎已经睡熟。
邵彬有意闹出了一些动静，见她们半点反应也没有，才彻底放下心来。
他瞅准宁竹推车上放着粮食的竹篓，直接背上，竹篓里的粮食分量不轻，压得他肩膀微微一沉。
邵彬咬了咬牙，知道自己搬不了其他的了，又生怕季新承突然回来，当即从衣袖中掏出一把剪刀。
他蹲下身，想把拿不走的粮袋全都给剪破。
可就在他准备下手的刹那，忽然感觉后脚跟似乎被什么东西咬住了，吓得手臂一抖。
紧接着，一道冷漠没有起伏的嗓音，在他耳边幽幽响起。
“你在做什么？”
第25章 原北县
邵彬浑身血液都凝结, 猛地回头。
宁竹不知何时已经站在他身后，将他的一举一动都看在了眼里。
月光映照在她面无表情的脸上，在邵彬眼中简直比厉鬼还可怖。
他的脸色瞬间变得惨白, 手中的剪刀“啪嗒”一声掉在地上, 发出清脆的响声。
宁竹瞥了他一眼, 朝着龇牙咧嘴咬人脚踝的小狼狗招了招手。
“回来。”
听见她的声音, 小狼狗毫不犹豫地松开嘴, 迈着四条腿奔来。
宁竹蹲下身, 伸手挠了挠小狼狗的下巴, 小狼狗蹭了蹭他的手心，发出低低的呜咽声。
邵彬的嘴唇颤抖着：“我……我……”
想要解释，却发现自己一个字也说不出来。
宁竹抬起头，脸上还带着笑，眼神却冷得吓人。
“我说过，再有下次, 刀只会落在你的脖子上。”
邵彬双腿一软, 瞬间瘫坐在地，脑海里只有“完了”两个字，一时间竟连求饶都忘了。
等他终于回过神来，痛哭着跪在地上，正欲开口求饶，抬头却见宁竹身后站满了人。
闹出这么大的动静，众人哪还睡得着，如今站在不远处, 一个个冷眼看着他, 目光中充满了鄙夷和愤怒，就连被他特意支走的季新承也在其中。
此时, 邵彬终于反应过来，脸色扭曲，额头上青筋暴起，望着宁竹咬牙切齿道：“你设计我！？”
宁竹没有回答，起身走近。
她的动作不急不缓，每一步都像是踩在邵彬的心上。
邵彬慌忙害怕想要逃走，可身后的路却被手推车挡住，他退无可退，直直跪在地上，涕泗横流地说道：
“我……我只是一时糊涂，宁小姐，求你饶了我吧！饶了我吧！”
邵彬连声恳求着，他将乞求的目光转向两位东家，盼着他们再为自己说句话。
可是卞景辉和曹余馥两人的脸色都十分难看，邵彬顿时心下一沉，眼泪流得更凶了。
曹余馥脸上带着难以掩饰的愤怒：“你怎么敢说是小竹设计你！是她把剪子递到你跟前的？还是让你去偷她自己的粮食！剪坏她自己的粮袋！”
说完她胸口剧烈起伏，便别开了头，不欲再管。
“唉，”卞景辉深深叹了口气，语气中也带着失望，“我说的话，你是一句也没有听进心里”
原北县如何还犹未可知，粮食的重要性不言而喻，邵彬这么做就是没打算给宁竹留后路。
反正求情的话，卞景辉真是一句话也说不出口，也没脸去说。
不管最后是个什么结果，说到底，那都怪邵彬自己心术不正。
宁竹突然开口问道：“今天白日里，你干什么去了？”
闻言，邵彬眼睛一亮，以为能借此拿捏宁竹，他咽了咽唾沫。
“你如果放了我，我就告诉——”
他说话时，自以为伸手拿剪子的很是隐秘，可比他话音更快落下的，是宁竹手中的唐刀。
宁竹对身后传来的惊惧呼声充耳不闻，抬手挥去唐刀上的血珠，眼神格外冷漠。
她将刀缓缓推进刀鞘，发出一声轻微的“铮”声。
“我什么时候说过，你有谈条件的资格？”
邵彬倒在地上，剪刀就在他的眼前，可他却顾不上去拿，手指拼命捂住脖子上碗大的伤口。
可是血液还是不停的从指缝间流出，他喉咙里发出“赫赫”的声音，听起来痛苦又渗人。
几息过后，邵彬终究是不甘地闭上了双眼，对于宁竹问出的话，再也没有回答的机会。
空气如死一般的寂静，夜风吹过，淡淡的血腥味萦绕在众人的鼻尖。
众人在地动发生前，都只是普普通通的小老百姓，过着再平静不过的日子，从没经历过如此血腥的场面。
宁竹杀人时的冷酷狠辣，着实让人心生惧意，就连向来八面玲珑的方掌柜，此刻也下意识避开了她的视线。
明明她手中的唐刀已经归鞘，但那股冷然肃杀之气依旧存在，锐利到让人不敢轻易靠近。
宁竹将众人各异的反应看在眼里，心中并不后悔除掉邵彬。
末世的教训早已刻进骨子里，对有意伤害自己的人心软，就是嫌自己命太长，倘若再来一次，她依旧会选择动手排除所有危险因素。
不知过了多久，一道稚嫩的嗓音打破了这片死寂。
“阿姐，手脏了。”
小姑娘仿佛并不懂刚才发生了什么，手里捏着一小块手帕，走到宁竹跟前，仔仔细细地替她擦拭着手上不慎沾上的血迹。
宁竹眸光微动，任由她摆弄自己的手指。
半晌，宁荷抬起头，甜甜的笑容依旧，紧握住她的手。
“好啦，我给阿姐擦干净了。”
小狼狗也从邵彬的尸体旁跑过来，蹭着宁竹的小腿，隔着衣裳都能感受到那团温暖、毛茸茸的触感。
宁竹嘴角缓缓扬起笑，只是笑容并未持续太久。
很快，她笑容一敛，目光扫过在场的所有人。
“今日之事想必都看见了吧，望诸位都安分守己，别再生事端。”
至于下场，都已经明晃晃摆在眼前了。
宁竹不会避讳在他们面前动手，因为只有这样，他们才会安安静静地抵达原北县。
至于他们心里怎么想，宁竹并不在乎。
如今众人都是一条绳上的蚂蚱，先说不会有谁蠢到去报官，毕竟没有路引偷偷离城，被抓到了就是杖责流放的下场。
退一万步说，就算是有人报官了，又有谁能相信呢？证据又在哪儿？
方掌柜永远都是第一个看清风向的人，连忙表衷心：“今夜之事，我们方家一个字也不会说出去的！往后所有事，你说往东我们绝不往西！”
说完，其余方家众人也忙不迭点头。
卞家剩下的那名伙计，万永推及己身，更是害怕不已，战战兢兢地开口。
“我也是！打死我也不会说的！宁小姐你放心！”
曹余馥站在一旁，脸色苍白如纸，看见邵彬倒在血泊中的尸体，喉头滚动两下，忍不住扭头吐了出来。
“阿娘！”卞瑞萱回过神，连忙上前替母亲顺着背。
卞景辉也吓了一跳，连忙扶着自家夫人远离这里。
季元武和卞含秀对视一眼，什么都没说，只是默默站在了宁竹的身后，用行动表明了他们的态度。
季新桐走上前，握住宁竹的手，哪怕她的手冰凉得不像话，却也用这种方式安慰着宁竹。
今日，众人因邵彬之死噤若寒蝉，殊不知，在不久后的将来，鲜血、死尸、白骨，只会比杂草还易见。
后话暂且按下不提，如今这一行人中，除了宁家姐妹，最镇定的当属季新承。
他淡淡瞥了一眼邵彬的尸首后，就不再看，这种断人生路的人，在他眼里并不值得同情，也不值得他浪费时间。
他有更重要的事情要同宁竹商量。
“邵彬称自己看见了死人，不完全是在说谎，树林中确实有一具尸体。”
宁竹眉头一皱，顿时发觉不对：“这里离原北县不远了，一路上也再无其他城镇”
“——原北县出事了！”
她与季新承异口同声说道。
宁竹面色微凝，迅速道：“尸体在哪儿？你带我过去。”
季新承点头，转身带路。
季元武不太放心，也跟着一同去了，卞景辉和方掌柜对视一眼，犹豫片刻后，也跟了上去。
季新桐胆子小，并不敢去，只能手疾眼快拉住就要跟上去的宁荷和小狼狗。
“小荷你也别去了，你阿姐忙正事呢。”
宁荷伸出手，可是宁竹完全没有回头的意思，她只能抱着小狼狗，眼巴巴地看着阿姐的背影
尸体就在树林不远处，距离并不远。
借着林间洒下的月色，众人看见地上躺着一个模糊的人形轮廓，鼻尖还能闻到似有若无的腐臭味。
宁竹举起手中的火把，快步走近，等看清尸体的模样后，她脚步蓦地一顿，立刻朝后大喊：
“都别过来！”
听出她嗓音中凝重的意味，其余人不明所以，不过还是纷纷停下脚步，站在远处等着。
他们不安地伸着脖颈看去，却什么都看不太清。
这边，季新承袖子掩住口鼻，对着宁竹低声问道：“你发现什么了？”
宁竹没有立刻回答，而是拿出随身携带的面巾遮住口鼻，蹲下身仔细查看那具尸体。
尸体已经开始腐烂，蝇虫满天，恶臭难闻，静静俯趴在地上，整个呈现出一种往前爬的姿势，仿佛在死前还在拼命挣扎。
他身下还压着一把刻有官印的长刀，可他显然不是官府的人
宁竹皱眉道：“此人曾被施以黥刑。”
即便宁竹对景朝的历史了解不多，她也知道，黥面，又称墨刑，会在犯人脸上刺字或图案，最后用墨涂抹。
普通人绝对不会被赐黥面，这种刑罚，通常只会施加在重犯身上。
季新承眉头皱得更紧，声音低沉地念道：“《景书刑法》有云，对犯有盗窃重罪者、逃奴等，会在犯人两颊黥字，根据罪状不同，所刺之字也有不同。”
宁竹望着那具尸体，他脸上的刺字已经模糊不清，看不出从何处来。
不过官府的长刀落在了贼人手中，这绝对算不上好消息。
宁竹眼睛微眯，喃喃道：“此人手持官府刻印长刀，必然会被追捕，可他身后根本没有追击的痕迹，身上也没有任何伤痕，到底是发生了什么，才会让他慌不择路的跑到这荒郊野岭来”
还以一种极为不甘心的模样死在了这里。
宁竹顿了一下：“除非”
“除非，”季新承嗓音压抑，“原北县不仅已经被贼人入侵，并且瘟疫已经在县城中传开了。”
这一推测让两人的心情更加沉重，如果真是如此，那么原北县的情况远比他们想象中的更加糟糕。
两人并没有刻意控制音量，身后的人听见他们的对话，脸色具是一变，个个面如菜色。
真是一波未平一波又起！
宁竹暂未妄下结论，转身说道：“先别慌着赶路，你们找个地方藏好，我先去原北县打探一下情况。”
总要先弄明白原北县发生了什么事，才好进行下一步计划，贸贸然继续赶路，实在太不安全了。
宁竹单独行动，以她的速度，明日天黑前一定能赶回来。
季新承连忙道：“我和你一起去。”
宁竹望着他说：“这边还需要你看着，别让其他人靠近这里。”
不知道人死了病毒还会存活多久，为了安全起见，最好将众人隔绝开。
倘若原北县真的出事，必然会人心浮动，这里还需要镇得住的人。
季新承的性子稳妥，且脑瓜子还算聪明，身后又有季家和卞家人配合，无疑是最合适留下来的人选。
季新承沉默片刻，最终点了点头，没有再坚持。
季元武也不赞同，皱着眉道，“小竹，你一个人太危险了！”
宁竹摇头拒绝：“一般人打不过我，不多说了，我快去快回。”
她的武力众人也都见识过了，确实不容小觑。
季元武听出宁竹语气重的笃定，张了张嘴，只能叹了口气，顺从她的意思。
宁竹将视线投向神情有些恍惚的卞景辉：“卞舅舅，劳你将接下来的路线告知我。”
她最大的问题，就是不认路。
等她说完，卞景辉呆站着没有反应，还是季元武拍了拍他的肩膀，他才如梦初醒。
宁竹不得不耐着性子再重复一遍。
卞景辉连忙将路线一一告知，最后不放心，还拿着树枝在地上给她画了一遍，连原北县的地图都画了。
宁竹仔细记下地图，事急从权，她来不及回去跟其他人道别，只能让季新承代为转达。
方掌柜站在一旁，望着宁竹还未长成的瘦小身影，心中忍不住感叹道：这不怕事，也担得起事的性子，他家那小子便是拍马也及不上，也不知是怎么养成的
片刻后，众人目送宁竹的身影消失在夜色中，他们都心知肚明，接下来的路，或许会更加艰难
昏暗夜色中，宁竹朝着原北县而去，随着距离越来越近，她又在路边发现了数具横陈的尸体。
宁竹将面巾紧紧覆住口鼻，凑近看了几具尸体，发现这些尸体与树林中发现的那具特征极为相似，脸上同样有着黥面的痕迹。
尸体的腐烂程度不同，死亡时间也不相同，这些明显时间更早。
宁竹看了两眼，便起身接着赶路。
天光初亮时，宁竹在晨曦中看见了一座县城的轮廓，城墙上依稀可见“原北县”三个大字。
城外的原本整齐的田埂支离破碎，泥土翻卷，庄稼伏倒在地，稻穗麦秆被掩埋，沾满了泥浆。
城墙上并没有驻守的士兵，只有残破的布片飘荡在旗杆上。
城门大敞着，是火烧过后的焦黑，上面布满了刀斧劈砍的裂痕，地面有数不清的脚印、马蹄印和车辙。
格外让人心惊的是，整个县城看不见一个活人的身影，甚至连狗吠鸡鸣都没有，寂静得恍若一座死城。
宁竹的心彻底沉了下去。
原北县的情况实在不容乐观，怕是比涉州城还要糟糕。
宁竹踏进县城，两侧房屋倒塌，碎石和瓦砾遍地，断壁残垣间隐约可见暗红色的血迹。
空气中弥漫着焦糊和腐烂的气味，令人作呕。
再往里走，几具尸体横陈在路边，同样的没有外伤，无人收殓，面上都带着痛苦的神色，眼珠外突，两颊凹陷，仿佛在死前经历了极大的折磨。
突然，一旁的巷子中传来剧烈的咳嗽声和压抑的哭声。
宁竹脚步一定，朝着声音的方向而去。
“我可怜的孩子啊！！你还没过过几天好日子就这么去了，是娘没用呜呜呜”
一个瘦成皮包骨似的女人，眼下乌黑，两颊凹陷，说她是人，不如说是一具行走的骷髅。
她跪在地上，怀中还抱着一具没了呼吸的婴孩尸体。
婴孩尸体并不是自然死亡，脖子上有一圈乌黑的指印。
“你杀了他。”
女人听见声音，哭声猛地停下，她缓缓抬起头，呆滞的目光落在不远处的那个蒙着头面的身影上。
突然，她笑了起来，笑得大声、笑得癫狂、笑得眼泪直流。
“不是我！”女人的笑声戛然而止，她凸出的眼珠通红，声嘶力竭地喊，“是狗屁朝廷！是那些狗官！是那群匪寇！是这该死的地动！不！是我！是我杀了他！杀了我的孩子”
宁竹敏锐地捕捉到了她话中的关键词：“匪寇？”
女人却不再理会宁竹，她低下头，爱怜地抚摸着怀中婴儿尸体冰冷的脸颊，替他掖了掖身上百衲被的被角。
“我们啊，去找你爹爹去。”
她抱着怀中的尸体跌跌撞撞起身，径直朝着远处而去，声音嘶哑地哼着首童谣。
“四月末，六月初，
山林枯来火蛇出，
敲铜锣，打皮鼓，
唤得漫天乌云布，
娃娃坐在门前屋，
不哭，不哭”
宁竹目送着女人的身影消失在视线中，转身朝着另一个方向而去。
她还需要去县衙一探究竟。
虽然卞景辉已经尽量跟宁竹说了原北县的大致布局，但地动后几乎是翻天覆地的变化，她还是花了好些时间才摸到了县衙。
也得益于县衙修得颇为结实，未曾倒塌，在废墟之中着实显眼。
它并不是众人想象中那样，惨遭洗劫，反倒是大门紧闭。
宁竹没有去敲门，而是瞅准了一堵矮墙，动作轻盈敏捷，没费什么功夫就从墙头翻了进去。
她稳稳落在县衙的院子里，目光扫视四周。
县衙内凌乱不堪，地上残存血迹，却没有尸体，明显是被人清理过了。
宁竹贴着墙边往里走，脚步轻得几乎听不见，她迅速将整个府衙都探查了一遍。
县衙布局被破坏过，房门被尽数拆卸，几乎打通，武器库和粮仓都是空空如也。
房间里一个人影都没有，不过却有人住过的痕迹，数一数有五十几床被褥，并不成套，更像是从不同地方抢来的。
宁竹摸到灶房，低头看灶台底下，还尚有零星火光，显然这里不久前还有人使用。
灶屋里食物是没有的，只有一堆骨头残渣堆在角落，上面油脂已经干涸，留下点点黄斑。
宁竹一眼就看了出来，狠狠皱起眉，眼中满是厌恶。
难怪她没在县衙内看见尸体。
宁竹转身溜到后院去瞧了瞧，发现马厩中还有几袋子草料，马槽里残留着些许干草和水迹。
那群人应该没有走太远，大概率还会回来。
如今占据府衙的这群人，恐怕就是刚才那个女人口中的匪寇。
这些匪寇是穷凶极恶之徒，不仅洗劫了城中和县衙，还肆无忌惮地将这里当作了他们的据点。
宁竹不打算再停留，想尽快将消息带回去，原北县已经不能再来了，必须赶紧商议接下来的对策。
她正准备从马厩的小门离开，谁知还未走到门边，就远远听见了沉重的马蹄声，正朝着县衙的方向而来。
宁竹停住脚步，略微思索两秒，改了主意。
不多时，小门从外面被推开，两个黥面魁梧的男人走了进来。
他们的脸上带着凶狠的神色，身穿皮甲，腰间挂着锋利的长刀。
“你说咱们还要在这里待多久？这地方穷得要死，都没见几个活人，他奶奶的！比边关还边关！”其中一个络腮胡男人抱怨道，“还有这疫病，就算心里看着也瘆得慌。”
宁竹眉头微微皱起，疫病后面的话络腮胡声音放得极轻，她听不清楚。
另一个男人嗤笑，语气中满是嘲讽：“呵，跟老子说这些屁话，你是嫌人少，还是嫌能吃的人少啊？哈哈哈哈哈哈！”
闻言，络腮胡也哈哈大笑起来。
两人张狂刺耳的笑声在县衙内回荡。
宁竹冷冷地看着他们，仿佛在看两具死物。
“等等！”
络腮胡的笑声戛然而止，他鼻翼微微翕动，微眯着眼扫视着四周，最后定格在马厩的方向，朝着同伴抬了抬下巴。
同伴心领神会，握紧腰间锋利的长刀，踩着厚重的皮靴朝那处走去。
嗒、嗒、嗒
他举起长刀，朝着马厩后堆放草料的地方狠狠劈了过去！
然而，他的长刀还未落下，胸口突然传来一阵剧痛，连照面都没打，心脏的位置就被人给扎了个对穿。
宁竹收回手，贼人骤缩的瞳孔中满是不可置信，身躯直直倒下，只留下一个汩汩冒血的窟窿。
络腮胡眼见同伴惨死，还以为来了什么了不起的大人物。
警惕心还没提起，转眼又见走出来的人只是一个乳臭未干的小孩。
络腮胡瞬间放下心，以为同伴只是不慎中招，立刻拍着胸脯大叫着冲上来，要为同伴报仇。
他轻敌的连武器也不愿意拿上，赤手空拳地冲向宁竹，最后的结局就是刀锋劈断脖颈，人头落地。
宁竹看着院中的两具尸首，神情有些懊恼。
她心中并无半分怜悯，只是后悔没控制住力道，手下得太重，还没来得及审问一番。
宁竹没再看尸体一眼，径直从小门出去，看见了两匹拖着板车的马儿。
板车上面空空荡荡的，没有放东西，就是有些可疑的□□组织。
宁竹眼睛一亮，将马身上套着的板车绳索解开，只留下了鞍具。
没想到，她前不久才说想要匹马，这么快就实现了，虽然看起来没有宗明川的那一匹神骏，不过她不挑，有就行。
宁竹没放过马厩里的草料，让马儿自己背上今后的口粮。
然后她骑上其中一匹，将另一只的缰绳拉在手中，一路疾驰出城
天边还残留着一抹淡淡的霞光，宁竹便已策马回到了山洞附近，果然有了马匹代步就是好，速度比去时快上一倍不止。
远远听见马蹄声时，众人被吓人一跳，忙不迭躲起来。
季元武握紧手中的长刀，望向声音传来的方向，直到他看清来人是宁竹，紧绷的神经才稍稍放松。
他挥了挥手，示意其他人可以出来。
小狼狗立刻摇着尾巴，热情地迎了上去，却被宁竹叫住了。
“都先别过来。”
宁竹并未急着下马，而是先牵着马匹走向不远处的小河边。
她将马匹身上的草料卸下，轻轻拍了拍马背，马儿低头啜饮。
宁竹蹲下身，双手捧起清凉的河水，仔细地洗了洗脸和手，还让两匹马儿也去水里淌了淌。
随后，她将蒙面的纱布和外衣脱下，挖了个浅坑埋进去。
等大致清理干净，她才拖着装满草料的麻布袋子，转身朝山洞走去。
季元武迎上来，目光落在她手中的袋子上，伸手接过来，入手发现并不重，便问道：“这是拿的什么？”
“草料，这两匹马是从县衙里带回来的。”宁竹说着，将两匹马拴在树下。
树下正好有一片草地，马儿立刻埋头啃食起来，正好还能省点草料。
“县衙！？”刚刚走近的方掌柜惊呼出声，又小心翼翼地压低声音问道，“抢的？”
宁竹坦然地点点头，在方掌柜变幻不定的脸色下补充道：“是从一群贼人手中抢来的。”
季新桐刚好给宁竹端上一碗放凉的开水，听见这话，不禁皱起眉头，疑惑地问道：
“县衙中哪里来的贼人？”
话一出口，她自己便愣住了，微微张了张嘴。
“难道”
宁竹没有立刻回答，而是接过陶碗，仰头将水一饮而尽。
她走时匆忙，连水囊都没带，喉咙干得发疼，渴得厉害。
卞含秀见状，连忙提起铜壶给她续上水，看着她头发都来不及梳理、眼下淡淡青黑的样子，眼中满是心疼，又转身去给她张罗饭食。
在她看来，无论原北县变成什么样子，都已成定局，不是他们平头小百姓能改变的，还不如让孩子好好吃顿饭。
宁竹一口气续了三次水。
季新承见她神色稍缓，便开口问道：“原北县怎么样？”
宁竹放下陶碗，目光沉静：“就是你猜测的那样，原北县城门大开，城内瘟疫爆发，没看见几个活人，县衙也已经被那群贼人占领。
“回来时候只碰见了两贼人，下手重了，没留下活口。”
短短几句话，却让众人倒吸一口冷气。
就算他们早已猜到原北县的情况不容乐观，可亲耳听到宁竹描述，在脑海中都能想象到会是怎样的人间惨状，还是免不了心有余悸。
那家就在原北县中的帮工万永，此时听闻噩耗更是面色惨白，嘴唇哆嗦得说不出话。
曹余馥的脸色也不好看，她的娘家虽不在县城，但在下面的村子里，离原北县并不远。
如今县城沦陷，村子恐怕也难以幸免，一下心乱如麻。
季新承面色凝重：“那些都是些什么人？”
“不清楚。”宁竹摇了摇头，又说道，“不过，我看见那两人脸上刺着字。”
“什么字？”
“鞍。”
季新承的声音陡然提高，带着几分震惊与不可置信。
“难道是鞍州军！”
第26章 改换目的地
众人闻言, 脸色皆是一变。
除了那些因抢劫、打伤吏人等罪被黥面的人，还有一类人也会被施以黥面——边关逃军！
鞍州地处北部，气候严寒, 常年受到蛮族侵扰, 每年军饷延迟发放或粮草不足, 便会逼出不少逃兵。
这些逃兵一旦被抓回, 便会在脸上刺上“鞍”字, 以示惩戒。
季新承眉头紧锁：“可是, 鞍州远在北部, 这群逃兵是如何绕过京城，神不知鬼不觉地来到涉州的？”
“不管他们是怎么来的。”宁竹低声说道，“倘若真的是流窜的逃兵，那就说明边关出现了叛乱亦或是兵变，京城竟然无一人知晓察觉”
景朝的形势远比她想象中的更严峻，朝廷已经逐渐失去对了地方的掌控力, 政治腐败、国库空虚、当政不勤、军事崩溃, 最后就是——
“乱世将至。”
听见这四个字，季新承浑身一颤，抬起头来，看向宁竹的眼神有些说不出的复杂。
据他所知，宁竹平日里不怎么出家门，也没上过学堂，今年也才十岁，是如何能镇定自若地说出这些话的
宁竹未注意到他的眼神, 接着道：“原北县逃兵人数大概有五十多人。”
一旁的卞景辉急忙出声：“那是他们如何攻下的, 原北县好歹也是一个县，再不济也有兵卒百人, 还有城中百姓呢！”
宁竹沉吟道：“地动之后，城中大概死了不少人，守备松懈，那群逃兵若是趁虚而入，确实有可能攻下县城。”
虽然那些逃兵在她手下过不了几招，可对于普通人来说，他们的武力不容小觑。
原北县的兵卒过惯了安逸生活，绝不是这些在长期战争中生存下来的鞍州逃兵的对手。
万永的脸色愈发苍白，声音颤抖着问道：“那，你们还会去原北县吗？”
众人皆沉默下来。
前有疫病，后又逃兵，原北县肯定是不能再去了。
万永将恳求地目光看向卞景辉：“东家，您的家业都在那儿，您也不回去吗！？”
卞景辉叹了口气，说道：“万永，你如今回去也于事无补，不如同我们一起，从长计议。”
万永闻言沉默下来，他眼睛通红，攥紧双拳，心中天人交战。
他何尝不知，眼下这种情形，回去就是死路一条，可是，他的妻子和今年刚出生的孩子都还在家中，她们如何能从那群残暴的逃兵手中活下来，更何况，城中还有难以预防的疫病
万永猛地抬起头，直直地跪在卞景辉面前，脸上的表情似哭非笑，声音嘶哑至极：
“东家，您能将我的月银折成粮食和药材吗？我想回去看看，至少，我们一家人应该在一起的”
听到这里，众人都不忍地偏过了头。
卞景辉扶起万永，长叹一声：“我知劝不住你，你随我来吧。”
曹余馥用钥匙打开了推车上装药材的箱子，卞瑞萱眼中含着泪，一言不发，只是默默地给万永装上了许多的粮食和药材。
山洞中，原本沉寂的气氛变得越发压抑起来，每个人看起来都心不在焉的。
那边，卞含秀已经做好了饭食叫宁竹去吃，见状，宁竹也就没提后续的事，先端起碗先吃饭。
她看着卞含秀和季元武小声商量着，最后收拾出两个沉甸甸的包袱，递给季新承和季新桐。
姐弟俩拿着包袱朝卞家那边走过去，抬手递给万永。
万永佝偻着腰，仿佛一瞬间苍老了十多岁，他不停地朝二人道谢。
宁竹静静地看着这一幕，不知怎么的，她突然想起白日里在城中碰见的那个女人。
沉默片刻后，最后她遵从本心，从推车上拿下了一个小布袋，支使身旁的宁荷。
“去拿给瑞萱。”
宁荷双手接住布袋，问都没问，便快步走向卞瑞萱。
那头，卞家人正在跟万永说着临别的话，宁荷悄悄走到卞瑞萱身边，将手中的布袋举起来。
“瑞萱姐姐，给！”
卞瑞萱红着眼眶，愣了一下，猛地转头看向宁竹的方向。
“这”
她半天不接，宁荷手都举累了，索性转过身，直接将布袋塞到了万永手中，然后在对方呆愣的表情下，头也不回地走向阿姐。
万永回过神来，只颤抖着抓紧布袋，喉咙像是被棉花堵住了，一个字也说不出来。
趁着天色未完全黑下来，万永背上包袱，毅然决然地离开了。
卞瑞萱红着鼻子，声音里全是哭腔：“怎么会这样呢”
其余人也是这般想的，不由叹了口气。
是啊，明明前不久就还好好的，这世道，怎么就把人逼成这样了呢
离开山洞的万永，顺着官道朝着原北县而去。
路上，他打开手中的布袋，看清里面装着两个小小的银锭，是他一年的工钱有余。
万永愣了一瞬，死死地捏住银子，眼中蓄满了泪。
从未想到，那个平日里让他畏惧、心狠手辣的宁竹，竟会在临别前偷偷塞了银子给他。
银子在原北县或许是用不了，不过只要能离开涉州，在哪里都能派上用场。
万永的心中涌起一阵羞愧，他曾经在心中恶意揣测过宁竹，认为她冷酷无情，可如今看来，自己实在是错得离谱。
他最后回头看向众人所在的方向，泪水滴在手中的银锭上。
此恩无以为报，只望今后还能再相见
万永走了，可是他们这一行人该往何处去，还未商量出一个所以然。
方掌柜眼珠子一转，打破了沉默：“既如此，诸位不如随我一道去昌县吧。”
昌县位于壁州和涉州的交汇处，距离此地是有一些距离的。
方掌柜心里的想法也很简单。
昌县是他的祖籍，相比于繁华的涉州城，他更多的祖产在那边。
当初他来涉州开铺子，不过是为了家中的孩儿能够向万风书院的夫子们求学，来日能够有机会改换门楣。
可谁曾想，万鹏实在没有天赋，苦读多年，却未能考取半分功名，最后只能放弃科考，安安心心继承家业。
如今局势动荡，回老家无疑是个绝好的选择，他的家族在昌县根基深厚，绝不会出现原北县那样的惨状。
众人听了，脸上都露出犹豫之色。
方掌柜见此，既然并未直接拒绝，那就是有戏啊！
他再接再厉，抛出了更大的诱惑：“昌县那边不用担心路引，我有办法，另外诸位的粮食问题，我也能一并解决！”
原本计划到了原北县就找镖局或雇几个壮汉护送他们前往昌县，可如今原北县已沦陷，计划不得不改变。
方掌柜将底牌都抖落出来了，一门心思想带着众人同行，自然是早就盘算好了的。
一来，路上危机重重，人多力量大，能分散风险，二来，他看中了宁竹的武力值，以及其他人手中的武器。
不得不承认，方掌柜的话确实搔到痒处，让人心动。
若能顺利到达昌县，不仅没有了后顾之忧，还能在一个相对安稳的环境中暂时避难。
宁竹也在心中权衡着去昌县的可行性。
季家夫妇并未参与讨论，算是把话语权让渡给了宁竹。
他们心中清楚，一路走来比宁竹比这些大人更加沉稳细心，总之，无论怎样选择，他们都会一同面对。
就在方掌柜心中暗喜，以为事情即将敲定时，一直沉默的曹余馥突然开口了。
“方掌柜说的确实有道理，可是路上危险重重，不能不想。我娘家就在原北县边上的村子，那里依山傍水，平日里去的人不多，或许也是个不错的去处。”
曹余馥的娘家并非富裕人家，只是普通的农户，当年她嫁入卞家，也是机缘巧合。
她替生病的父亲去县城抓药，正好遇上了来谈生意的卞景辉，两人一见钟情，最终修成正果。
从村里嫁进县城，已是了不得的事，当初也曾被人津津乐道。
曹余馥与卞家和季家是正儿八经的姻亲，兰丰村距离涉州城也近，无需经历长途跋涉的危险。
听起来，这确实是个不错的选择。
可是相应的，谁也不敢保证村里没有出现原北县那样的惨状。
局势一时僵住了，众人面面相觑，不知该如何抉择。
宁竹沉默半晌，抬眼看向方掌柜：“去昌县会经过兰丰村吗？”
方掌柜反应很快，点头道：“经过。”
可以经过！
季新承立刻明白了宁竹的意思：“先去兰丰村探探情况，再做决定。”
宁竹微微颔首：“可以先去兰丰村看看，倘若不行，直接转道去昌县，左右顺路，费不了什么功夫。”
这回无人提出异议，事情就这样定下来了。
暗地里，曹余馥悄悄松了口气。
她确实存有私心，想回去看一眼娘家的境况，方才要是大伙儿都不同意，她真不知该如何是好。
幸好，最后的结果是好的。
多耽误一日，便要消耗更多的粮食，兰丰村不算远，抓紧时间上路，今晚就能到达。
众人开始收拾行李，准备启程。
这时，卞瑞萱走到宁竹身边，轻声说道：“谢谢你，小竹。”
宁竹抬头看她，笑了笑：“你不用跟我说谢谢，又没帮你做什么。”
卞瑞萱摇摇头，目光真诚：“还是要谢谢的。”
不光是替万永说的，更是为宁竹一路上的付出，从带他们出涉州城，到冒着生命危险独自探路，这些桩桩件件她都是欠着一句“谢谢”的。
卞瑞萱本就只是想来单方面表达一下自己的谢意，说完本来打算离开的，余光却无意间瞥见宁竹乱糟糟随意抓起来的头发。
她脚步一顿，抿了抿唇，小心提议道：“要不，我帮你重新扎一下吧。”
宁竹看着男装打扮的卞瑞萱，再看她束得一丝不苟的头发，又摸了摸自己略显潦草松垮的发髻。
末世里她习惯了短发，到了这里，面对这头又长又干枯的头发，花了不少时间才适应。
她也是会扎头发的，只是不太会用发带。扎好之后，每每稍微一做大动作，很快就会松散开，就算是什么都不做，发髻最多也就只能坚持一个时辰。
每日都要反复扎头发，着实麻烦，宁竹想剪短头发的心思，那是一天比一天重。
倒是很少见到卞瑞萱重新束发。
既然她都主动开口了，宁竹也就不客气了，点了点头，将手中的发带递给卞瑞萱。
“那麻烦你了。”
“不麻烦！不麻烦！”
卞瑞萱双手接过发带，像是接受了什么重大责任一样，满脸严肃的开始扎头发。
她的手指十分灵活，三两下就给宁竹扎了一个同款的发型，还耐心地讲解了一下步骤。
宁竹试着甩了甩头，发髻稳稳当当，头皮也没有被扯疼的感觉，确实比她扎的好多了。
宁竹真心实意道：“谢谢。”
卞瑞萱连忙摆手：“这个很简单的，你自己多试两次就会了。”
宁竹笑着点点头。
两方皆大欢喜。
等卞瑞萱走后，宁竹算算日子，也差不多了到每七天一次的签到时间了。
她装作是在整理被褥，将手塞进去，心中默念“签到”两字。
【叮——本周签到已完成！】
【恭喜获得笔墨纸砚x1】
宁竹摸了摸那一塌触感细腻的纸张，十分怀疑是自己想要学习的欲望过重，导致系统都接收到了，特意把文房四宝都送来了。
笔墨纸砚就放在被子里也挺好，防止砚台被摔碎，宁竹索性就没动。
很快，众人收拾妥当，踏着月色重新启程
兰丰村外。
一行十几人的队伍太过庞大，为了避免引人注目，宁竹决定和卞家三人先行进村探探情况。
兰丰村很小，几乎一眼就能望到头，屋子垮塌得所剩无几，显得破败不堪。
途经的每一户人家都紧闭着门，整个村子安静得过分。
宁竹走过时，偶尔能察觉到有人从窗边偷偷窥视，一旦见有人看过来，便立刻缩回头，将窗户掩得更严实。
说是发生瘟疫了吧，可路上没有见到一具尸体，甚至连咳嗽声都听不见。可若是没问题，为什么家家户户都紧闭门窗，连灯都不敢点。
不太对劲。
宁竹握紧了手中的刀：“都小心点。”
卞家三人都点头应是。
曹余馥走在熟悉的土路上，心中焦急万分，不由自主加快步伐，心中暗自祈祷娘家没出事，可眼前的掠过景象却让她心中愈发不安。
卞瑞萱察觉到母亲的紧张，轻轻握住她的手，低声劝慰：“阿娘，别担心，不会有事的。”
曹余馥勉强“嗯”了一声，声音中带着几分不安。
曹家人口多，曹余馥上头就有三个兄弟，下头还有一个兄弟两个妹妹，妹妹们都已经出嫁。
如今家中一共有四个兄弟在，均已成婚，再加上下一辈的孩子，家中足足有二十几口人。
曹家就在村子外围，没一会就走到了，人口多，土胚房修得也大，外面的围墙重新用稀泥补过，大门扣得死死，从外面听不到一点动静。
曹余馥缓了口气，颤抖着手去叩门。
她敲了好半天，门内却始终无人应答，仿佛里面根本没有住人，早已人去楼空。
天色越来越晚，他们不能在外面逗留太久，倘若今天找不到曹家人，或许明日他们就会启程去昌县。
“算了，也许爹娘和大舅子他们都出去避难了。”卞景辉拉过曹余馥已经敲红的手，不想让妻子再继续徒劳地敲门，也只能说这种话来宽慰她的心。
卞瑞萱也咬唇道：“娘，咱们走吧，就跟着方掌柜他们去昌县——”
这时，门内突然传来一道苍老的妇人声音。
“是馥娘吗！？”
第27章 曹家出事
曹余馥眼睛一亮, 瞬间扑在门上。
“娘！是我，是馥娘！”
门内似乎还有别的人在低声交谈，老妇人的声音没有再响起。
宁竹的眼神极好, 又时刻注意着周围的风吹草动, 自然没有错过那土墙上探出头来的两个脑袋。
那两人的目光在卞家人手中、背上、脚边扫视了一圈, 最后落在宁竹这个陌生身影上, 对视一眼后, 很快又缩了回去。
宁竹眸光微闪, 心下暗道：卞家人怕是要吃闭门羹了……
过了好一会儿, 门内才传来曹母颤抖的声音。
“馥娘，你走吧，别再来了。”
“娘……”曹余馥难以置信自己听到了什么。
“外婆！我们好不容易才来这，您连门都不开吗！？”卞瑞萱卞瑞萱也忍不住了，眼睛已经气得通红，“外公！大舅舅！大舅妈！二舅……”
她一声声喊着, 把曹家人叫了个遍, 可是门内没有半点回应。
卞瑞萱不明白，为什么向来疼爱她的外婆，此刻会如此狠心，其他人也一言不发，与平时待她和蔼亲近的样子简直判若两人。
“去年赋税重，家中的粮食早都吃完了，本想着买点粗粮，再坚持两个月就可以收麦子了, 可偏偏又碰上了地动, ”曹母粗糙地手指抹了抹眼泪，哽咽道, “粮食绝收，家里的粮食拼了命才保下来一点，都不够吃的”
言下之意，曹家没有多余的粮食来接纳他们。
此时，曹父也开口了，声音低沉而疲惫：“走吧馥娘，别再来了，不单对你这样，就算是你其他两个妹妹，我也不会放他们进来的。”
曹余馥胸口剧烈起伏，覆在门上的手颤抖得不成样子：“爹娘是把我当成打秋风的了，看您二老一眼都不成吗？”
她担心娘家人的安危，才会千方百计的想回来一趟，可是没曾想，最后得到的却是结结实实的闭门羹。
曹父曹母皆是沉默不语。
世道艰难，他们又能如何？身后还有一大家子人张嘴等着吃饭，他们哪能不管，女儿自然也是心疼的，也不是不想帮，而是实在没有办法。
这时，屋内传来小孩的哭啼声、大人的责骂声，很快又安静下来，门板晃动一下，似乎有人在试图开门。
“让大姑姑和瑞萱她们先进来吧，别的可以再说，外面那么危险……”
卞瑞萱听出来了，这是曹云水的声音。
她没忍住鼻子一酸，曹云水是曹家长女，向来端着姐姐的架子，最听长辈话的话。
她们平时处不来，可此刻，她却是唯一肯站出来说话的。
“啪——”
巴掌落下的瞬间，曹云水的声音消失了，也彻底扇灭了卞家人的心。
曹大郎的声音从门内传来，带着几分不耐烦：“大妹，你们就这样空着手回来的吗？家中已经没有粮食了！”
紧接着是曹余馥最小的弟弟的声音，语气中带着讥讽：“你侄女侄子他们，一个个都瘦成皮包骨头了，大姐，你要是带了粮食回来，可不能见死不救啊。”
“是啊大姐，姐夫这么有本事，帮帮咱家啊……”
曹余馥咬牙，只恨自己为什么要回来，连门都不让她进，却还是想着从她身上搜刮点什么。
从前她过得好，娘家人有利可图，所以未曾露出真面目，可如今这样的情形，反而验出了他们的真心。
这不是家人！是只会攀附在她，却不在乎她死活的吸血虫！
曹余馥深吸一口气，用力闭了闭眼，一手拉过女儿和丈夫的手。
“我们走！”
一门之隔，曹母颤声喊人。
“馥娘！你们打算去哪儿？”
曹余馥脚步一顿，却再也没有回头，走得格外决绝
离开曹家后，卞家人的情绪肉眼可见地低迷下来。
宁竹作为一个外人，此刻也不好说什么。
“劳你陪我们走这一趟了，小竹。”曹余馥苦笑，“让你看笑话了。”
宁竹并不觉得这是笑话，如果非要相比的话，那她前世被人丢弃在山脚下又算什么。
好在她有师父师兄师姐们，那些所谓的血亲对她来说，不过只是陌生人。
宁竹摇了摇头，语气平静：“这又不是你选的。”
她的本意是想说，别人的行为不是曹余馥能控制的，但曹余馥却误解了她的意思，以为宁竹是在宽慰她。
曹余馥心中不由得一暖，也平静了下来，声音很轻，却带着一种坚决：“以后，我就当他们都死了。”
这几天接连出事，又被亲人如此对待，她越发明白，在这艰难的时刻，真正值得依靠的，绝不是那些平日里嘴上说得比唱得还好听的人。
卞瑞萱挽住她的胳膊，狠狠点头：“阿娘，你有我、有阿爹、还有姑姑才不稀罕他们！”
曹余馥摸了摸女儿的发髻，勉强笑笑：“好。”
亲人给予的伤痛不是一时半会儿能够愈合的，关于曹家的事，众人不再提起。
等宁竹几人回到汇合地，其他人看到他们的神色，也大致猜到了不是什么好结果。
宁竹只是说：“休息半刻钟，去昌县。”
众人非常有眼色地没有多问，只是默默点头。
方掌柜站在一旁，脸上保持着平静，眼中却闪过一丝难以掩饰的喜色，催促着自家人赶紧收拾行李，生怕又要临时变卦。
方鹏走到自家亲爹身边，低声说：“祖母和蕊儿都有些走不动了，要不跟宁小姐说一声，今晚能不能在此地稍作修整，明日再接着赶路。”
方掌柜将目光望向坐在石墩子上休憩的母亲和儿媳，两人脸上都是满满的疲惫，日夜赶路，人都憔悴了不少。
见他看过来，两人眼中都带着些期待。
其实别说她们了，方掌柜本人从出生起就是家底优渥的，也没吃过这两条腿赶路的苦，如今不过也是努力硬撑着。
方掌柜犹豫两瞬，沉声道：“我去跟宁小姐说说，看能不能行。”
闻言，司若蕊大喜过望，眼睛都亮起来了，偷偷对着方鹏抿唇一笑。
可是还没等张掌柜去问，众人就又听见宁竹说到。
“兰丰村看起来不太对劲，他们像是在害怕什么，不光是疫病，我怀疑逃兵的事情他们应该也知道，得尽快离开这里。”
宁竹是故意出了兰丰村才将这件事说出来，目光特意在卞家几人身上停留片刻。
曹余馥愣了一瞬，脸上闪过纠结，动了动唇，终究是什么都没说。
既然别人都不将她视作亲人，她又何必枉费心思，逃兵来原北县也不是一两日的事，想必是兰丰村太穷，对方也没瞧上，应该不会有事的。
卞瑞萱心中还存着被拒之门外的恼意，轻哼一声，自然不会说话。
这两个与曹家有血缘关系的人都没说什么，卞景辉一个女婿，当然也是顺着妻女的。
宁竹将几人的反应尽收眼底。
但凡卞家有人开口说要返回去带上那些人，她只会一脚将人踢开。
季元武答应道：“听小竹的，今晚不休息，继续赶路。”
毕竟这附近还有逃兵作祟，越早离开越好。
一旁的司若蕊扶着满脸疲惫的方老太太，表情有些欲言又止，抬眼看丈夫隐晦地摇了摇头，又环视这黑漆漆的荒郊野岭，最终还是将话咽了回去。
众人行李都还未卸下，半刻钟后直接启程赶路，这回直奔昌县。
宁竹一行人不知道，他们前脚离开兰丰村，后脚便有一群人带着兵器闯进了村子
地窖中，昏暗的月光透过木板缝隙洒进来，照在曹云水微微红肿的脸上。
她抱着膝盖，蜷缩在角落里，小声啜泣着。
外面有坏人的事，早就从原北县回来的村民口中传开了，村子里的人家都不敢再出门，家家户户紧闭门窗，生怕惹上麻烦。
大姑姑一家人回来，身上既没有多余的衣裳，也没有带粮食，家里其他人只是冷眼看着，一言不发，将他们视作陌生人一般。
曹云水心里难受极了，她记得往年大姑姑每次回来探亲，都会给他们家每个人都买新布和肉、糖，逢年过节还会给小辈们塞红封，家里人也总是热情地迎接，早早做好准备。
可如今，大姑姑一家落难了，家里人的态度却是翻天覆地的变化，变得刻薄，甚至冷漠得让人心寒。
要知道，家中不是没有粮食，只是都被藏起来了，爷爷奶奶也不知道罢了
曹云水心中胡思乱想着，耳边突然隐约听见了踹门声，夹杂着爷奶的哭喊。
她心跳骤然加快。
难道是大姑姑他们回来了吗？
然而紧接着，外面传来就传来了兵刃碰撞的声音，还有家里人惊慌失措的尖叫和戛然而止惨叫。
曹云水瞪大眼睛，浑身颤抖，立刻站了起来，张嘴就想叫人。
就在这时，她听见有两个人慌慌张张地跑进了柴房，脚步声凌乱而急促。
“不许说话！”
“云儿躲好，千万别出来！”
这是爹娘的声音！
曹云水焦急地将手贴在地窖口的木板上，想问到底发生什么，却不知外面是何种情形，又不敢出声。
曹大郎夫妻的话音刚落下，外面便跟来了“嗒、嗒、嗒”的脚步，每一步都像是踩在曹云水的心上，让她心惊肉跳。
片刻后，一个陌生男人的声音响起。
“呵，还想跑，能跑到哪里去？”
他的态度轻蔑嘲讽，嗓音中带着猫戏老鼠般的不以为意，听得曹云水浑身发冷。
第28章 供出行踪
“不往门外跑, 反而来这里。”那面相凶恶的男人微眯着眼睛，打量着这破破烂烂的屋子，嘴角咧出一抹残忍的笑容, “莫非这柴房里有什么宝贝不成？”
此话一出, 藏在地窖中的曹云水瞬间僵硬住。
曹大郎却是突然扑过去, 抱住对方的腿, 痛哭流涕。
“大人！我们小老百姓家中哪有什么宝贝啊！求求您！放过我们一家吧！家中的粮食都存在了后面的山坡洞中, 你们想拿多少拿多少！”
“我们给您磕头了！求求您”
曹大嫂发丝凌乱, 磕得头也不敢抬, 额头的血迹顺着脸颊滑落，染红了面前的泥土。
地窖中，曹云水听着爹娘求饶的声音，眼中全是泪，死死捂住了自己的嘴，不敢发出一丝声音。
凶恶男人仰头大笑着, 张狂放肆的笑声充斥着空旷的屋子, 他并不说话，饶有兴致地欣赏着两人求饶时候的丑态。
这时，又有人进来了。
“武波，别玩了，上头叫出发了，还要去找那个小孩。”
凶恶男人，武波被打断，脸上有些不悦：“谁知道那几个人是不是骗咱们的, 索性把今晚要的粮食量找齐不就成了, 那个不知真假的孩子哪有粮食重要？”
“那些贱民可没这个胆子撒谎，”后头进来那人隔空指着他, 讥笑道，“说你蠢你还真是蠢，公子亲自发话的，那能是一般孩子吗，你抓紧的吧，可千万别叫她跑了，要是被别的队抢先，咱们脸上都没光。”
武波脸都涨红了，粗声粗气道：“我蠢，就你卢绍聪明行了吧！不过死了两个小兵而已，有必要这么大动干戈吗！再说，今晚跑了这么几个村子都没找到，人指不定早就跑了”
趴在他脚边的曹大郎不知道想到了什么，眼睛蓦地亮起，他抓紧武波的裤脚，像是抓住了最后一根救命稻草。
“小孩！你们是在找一个八九岁左右的女童吗？手里还拿着把长刀，对吗！？”
后头进来的卢绍终于肯将视线施舍给屋子里另外两个人。
他眉头微动，与武波对视一眼，后者心领神会，直接揪起曹大郎的头发，力道大得几乎要将他的头皮撕下来。
“怎么，你见过啊？”
曹大郎感觉头皮都快被揭下来了，还赔着笑脸，脸上的肌肉因为疼痛和恐惧而扭曲着。
他颤抖着声音说道：“大人，我知道！我方才还看见她了！”
闻言，曹云水身子猛然一僵，意识到父亲想说什么，一股寒意从脚底直冲头顶。
曹大郎迫不及待地说道：“他，他们往昌县方向去了！”
武波回头看了眼卢绍，见他点头，嘴里发出“啧”的一声。
他不爽地松开手，脸上露出狰狞的笑容，拍了拍曹大郎的脸：“要是骗老子，你就死定了，明白吗？”
卢绍径直走了出去，片刻后，他回来时，身后还跟着一个病容难掩的男人。
男人的五官生得格外秀气，脸色苍白得不像话，浑身上下没有一丝活人气儿，倒像是只“活生生”的鬼。
走到门边时，卢绍让开身子，毕恭毕敬地对着他说道：“公子，就是他说的见过那个小孩。”
末了，他又转头对着曹大郎道：“把你方才说的话再说一遍。”
曹大郎连忙保证，声音激动得几乎不成调：“她和我妹妹在一起的，说是要去昌县，半个时辰前刚走，大人，我说的句句属实！”
一旁的曹大嫂也忙不迭作证，声音里带着哭腔道：“我也在！听见他们亲口这么说的！绝对没有骗您！”
病弱男人转动着手腕上的琉璃串珠，不置可否，只微微颔首。
“你们走吧。”
“谢谢大人！！谢谢大人！”
曹大郎欣喜若狂，转身回去拉吓得瘫软的妻子，他的脸上还带着侥幸的笑容，以为自己和妻子终于逃过了一劫。
好不容易才死里逃生，曹大郎只想赶紧离开这里，以至于他丝毫没注意到病弱男人说话时没有一丝情绪的语调。
站在他身后的武波却明白这句“走吧”代表着什么。
武波冷笑一声，手中的刀闪着寒光，下一秒，他就将那刀毫不犹豫地捅进了曹大郎的肚子。
曹大郎的身体抽搐一下，脸上的笑容瞬间凝固，取而代之的是极度的痛苦和恐惧。
他的喉咙里发出一声不成调的呻吟，随后重重地摔倒在地上，鲜血从他的腹部涌出，瞬间染红了地面。
曹大嫂呆滞两秒，顿时发出凄厉的尖叫，可是她的声音还未完全发出，便被另一刀无情地切断，身体软软地倒下。
两人的鲜血混在一起，小小的柴房中入目皆是刺眼的鲜红。
而地窖中的曹云水，还未来得及替爹娘死里逃生松一口气，突然，一滴温热的液体就透过木板落在了她的脸上。
她下意识伸手一抹，手指触到了那黏稠的液体时，整个人都僵硬在原地，她颤颤巍巍地将手指放在鼻尖，闻到了让她作呕的腥味。
那是血。
曹云水的胃里一阵翻涌，几乎要吐出来，身体不受控制地颤抖着，跪倒在地上，泪水汹涌夺眶而出。
地窖上方，病弱男人轻咳一声。
“让你们一家人团聚了。”
他说话的声音轻柔含笑，却让人不寒而栗，像是被毒蛇紧紧缠住了脖颈
曹云水已然不记得后来发生了什么，等她回过神来时，那群人似乎已经离开了，空气安静得仿佛刚才的一切都是她的幻觉。
她颤抖地伸手去推顶上了木板，感受到一片濡湿，似乎有什么重物压在上面。
曹云水将身体蜷缩成一团，终于忍不住崩溃大哭出声。
地窖里一片漆黑，只有从木板缝隙中透进来的微弱光线，照亮了她混着眼泪和至亲鲜血的狼狈脸庞。
眼中是刻骨的恨意
另一边，野外土路上。
宁竹抬手摸了摸跳个不停的右眼皮，心头顿时涌上一股不好的预感。
“怎么了？不舒服吗？”季新桐留意到她的动作，轻声问着，眼中带着关切。
宁竹眉头微微皱起，右手不自觉地捂住胸口的位置：“我没事，就是感觉有事情要发生。”
季新桐闻言有些紧张起来，抿了抿唇道：“要不，咱们停下来休息一下？”
季新承也听见了这话，脚步一顿，转身看向宁竹。
“要不要紧？”
宁竹本就牵着马走在最前面，她一有动作，后头跟着的人都看见了。
方掌柜也忙不迭跑上前来，累得满头大汗问道：“宁小友怎么了！？”
宁竹只道“没事”，倒是没说什么预感之类的，毕竟太过于玄乎了，说了别人也不一定相信。
她看向方掌柜，开口问道：“我们走了多远了？距离下一个城镇还需要多久？”
方掌柜喘了口气，终于舍得把他悉心珍藏已久的地图翻出来了，图纸很大，叠起来看着也很厚，都赶得上一本小书了。
他小心翼翼地将图纸的一部分展开，手指在地图上轻轻滑动，指给宁竹他们看。
“你看，我们已经快离开原北县的范围了，再往前不远就有条河，可以补充水囊，我们不缺粮食，没必要去城中补给，可以一鼓作气走到昌县”
方掌柜也想买代步的牲畜，可是实在是被原北县的情形搞怕了，只想日夜兼程赶回昌县去。
宁竹点点头，目光就没有离开过地图。
这地图描绘得很细致，不仅一路上的城镇有标注，连河流和山脉的位置都标注得清清楚楚，做这张地图的人绝对走过这条路不止一遍。
宁竹万分心动地盯着方掌柜手中的地图。
这可是好东西啊，有钱也买不到的那种。
方掌柜被她垂涎的目光看得后背发毛，悻悻一笑，确认了路线后，赶快把自己的宝贝收起来，放进怀里藏得严严实实的。
宁竹遗憾地收回目光，回道：“那我们走到河那边就停下来吧，天亮之后再接着赶路。”
队伍后方，司若蕊听到公公回来说，再走一会儿就能停下来休整，顿时长吁一口气。
她的脚步也没有这么沉重了，扶着方老太太，低声说道：“祖母，您再坚持一下，马上就到了。”
方老太太耳朵不大好，但也勉强听清了，点着头连声说“好”。
老人家这几天累的够呛，司若蕊也好不到哪里去，脚底板都走出了血泡，每日还得忍着痛准备饭食，就算是有阿泰叔和方鹏帮忙，她也快撑不下去了，如今最盼望的就是能够歇一歇。
她也知道，公爹想着尽快赶回祖籍，也是担心他们一家落单，所以一路走来都在配合那个姓宁的小姑娘的行事，万事皆不反驳。
如此她不好张口说要休息，难道她知道心疼老太太，丈夫和公爹不知道吗。
好在有了“很快就能休息”这根萝卜吊在前面，司若蕊搀扶着方老太太，铆足了劲儿赶路。
宁竹打算先去前面找找落脚点，方掌柜便自告奋勇让方阿泰跟着。
“阿泰跟着我走过这条路好多回，想来能帮上些忙。”
宁竹想了想没有拒绝，多一个熟悉路况的人在也好。
也是多亏宁竹从逃兵那里顺回来的两匹马，将她和季家的行李拖着，两家人的手都空出来了，大大减轻了负担。
季元武去后面帮忙方阿泰暂时推着手推车，季新承则是将宁竹手中的牵马绳接了过来。
宁竹也不耽误时间，与方阿泰快步往前走，还顺带捎上了小狼狗，让它跑起来放放风。
接连几日没个消停时候，小狼狗被看得紧，都没正经跑过，这下可把它激动得，尾巴都要甩到飞起，看得宁荷好生眼红。
没有辎重负累，两人一狗很快就赶到了方掌柜所说的河边，宁竹眼尖看见不远处似乎有什么屋子的轮廓。
方阿泰顺着她的视线看过去，笑着回答道：“应该是附近的猎户和采药人搭起来的茅草屋，偶尔天气不好赶路时能歇脚用，在这一片比较常见。”
那处看着没有火光，大概率是没有人的，可以在此落落脚。
宁竹朝茅草屋走去，走近后，抬手轻轻推开破败的木门。
同一时间，在寂静的夜中，除了木门干涩尖锐的“咯吱”声，她还隐约捕捉到了马蹄声。
那声音由远及近，节奏急促而杂乱，不像宁竹牵回来的那两匹马，听声音更像是有十来匹的样子
宁竹瞳孔微微收缩，猛地转身，差点撞到身后的方阿泰。
“快回去！出事了！”
第29章 逃兵追来
季新承手持长刀, 指节因紧握刀柄而微微发白。
少年的身躯说不上高大健壮，甚至透着几分单薄，却依旧牢牢地护在抱着宁荷的卞含秀母女俩面前。
不远处, 季元武正在跟两个下手狠辣的男人搏斗, 险险侧身避开对方劈来利刃, 看起来格外惊险。
方才, 就在宁竹走后不久, 三个脸上刺着狰狞字迹的逃兵就从黑暗中窜出。
那些人一言不发, 抽出刀便冲了过来。
方掌柜手无寸铁, 慌乱中躲闪不及，背后被狠狠砍中，鲜血瞬间浸透了他的衣衫，踉跄几步后，趴在了推车上，生死未卜。
方鹏眼见父亲身受重伤, 双眼瞬间充血, 怒吼一声就拎着刀冲了上去，可他一个连架都没打过的书生，不过两招就有些抵挡不住。
司若蕊和方老太太背对着他们，都尚未反应过来，还是卞瑞萱离得近，率先回过神来，将两人拉到身边。
亲眼目睹儿子倒在了血泊之中，方老太太受到刺激太过, 两眼一翻就晕倒在地。
司若蕊慌忙扶住老太太, 又满是焦急地望向方鹏和方掌柜的方向，整个人都被吓得六神无主。
此时, 卞瑞萱看着那胳膊比自己大腿还粗的凶恶男人，心跳如鼓，克服着恐惧，提刀上前，与方鹏合力对付起逃兵。
没一会儿两人的额角就渗出了冷汗，身上已有多处刀伤，却还咬紧牙关坚持着，身后就是手无缚鸡之力的亲人，绝对不能退！
季元武将季新承推开，独自抵御着两名逃兵。
后者正欲上前帮忙，就听季元武头也不回地嘶吼着：“快走！带着你阿娘他们先走！”
话音未落，季元武再次举刀，勉强挡住那名狞笑着逃兵的攻势。
刀锋相撞的瞬间，他的手臂微微颤抖，虎口都渗出了血。
季元武心知自己阻挡不了多久，他不过是仗着自己力气足够，才如此托大，但面对技巧数倍强于己的敌人，早晚会败下阵来，只能尽量拖延时间，让其他人先走。
季新承看着不远处如同鬼火般逐渐逼近的火光，目测至少有二十几人正朝他们赶来。
他心中一片冰凉，咬了咬牙，没有犹豫道：“走！”
这个时候不走，所有人都走不了了。
卞瑞萱也朝着卞景辉大声喊道：“阿爹，你也带着娘快走！”
“瑞萱！”曹余馥眼中噙着泪水，却强忍着没有落下，衣袖底下的手在不受控制地颤抖。
瞬息之间，黑暗中又窜出一名逃兵，他的脸上带着残忍的笑意，手中的刀高高举起，朝着卞瑞萱的背后狠狠劈下。
“今晚一个都别走！”
曹余馥眼见女儿危在旦夕，身体下意识的反应已然胜过大脑，毫不犹豫地扑了上去，挡住了那致命的一刀。
“阿娘！”卞瑞萱崩溃地大喊，眼睁睁看着曹余馥倒在自己面前，鲜血从她的后背渗出，瞬间染红衣裳。
同一时间，眼看季新承那边要逃，原本被季元武牵制的逃兵中的一个，立刻脱身追了过来。
季元武被另外一人纠缠着脱不开身，只能眼睁睁看着逃兵挡住季新承他们逃走的路线。
那名逃兵并未急着动手，反而眯起眼睛，目光在宁荷和季新桐身上停留片刻，似乎在打量什么。
“这年纪都对不上……”
忽地，季新承福至心灵，心中有了计较。
他握紧手中的刀，将声音压得很低，却足够冷静，微微侧头对着卞含秀她们说道：“我想办法拖住他，你们趁机快跑。”
季新桐不敢出声，只扯了扯弟弟的衣摆，示意明白。
季新承目光死死盯着那名逃兵，启唇道：“你们在找人？一个八九岁的女童，她杀了你们的人”
这话一出口，那逃兵就知道这小子必然知道些什么，他眼中闪烁着贪婪的光芒。
没想到随意抢劫到的这伙人居然认识那个小孩，他要是第一个找到人，上头必定不会吝啬奖赏他。
想到那些唾手可及的金银财宝，逃兵急切地追问：“她在哪儿？快说！”
“她就在——”
卞含秀紧紧抱着怀中的宁荷，季新桐则是盯着季新承背在身后的手，在他手指发出逃跑的手势时，拽着卞含秀拼命朝侧边跑去。
没想到这些人在眼皮子底下，居然还想着逃跑，那逃兵心知是被眼前的半大小子忽悠住了，顿时恼羞成怒，气得提刀就要追。
可是刚迈出一步，他的脚步就突然凝固住了。
那逃兵僵硬在原地，眼中满是不可置信，努力想扭头看身后偷袭自己的人是谁，可是再也没有机会。
季新承冷冷地看着，回答了他的问题：“她在你身后。”
逃兵的身体缓缓倒下，露出他背后的身影，赫然就是意识到不对，去而复返的宁竹。
她的眼神格外冰冷，手中握着唐刀，血珠顺着刀尖滴滴滚落。
季新桐看着那个熟悉的身影，心下一定，眼中瞬间涌出泪水。
宁荷也红着眼眶，瘪了瘪嘴，叫道：“阿姐！”
宁竹把小狼狗往季新桐怀中一塞，只来得及丢下一句：“先躲好！”
说完，头也不回的朝着季元武他们那边去了。
原本凶悍无比的逃兵，在宁竹的手下竟连两招都撑不过，她身法极快，每一刀都精准无比地落在他们的脖颈。
三名逃兵甚至还未反应过来，便已倒在了她的刀下，他们的眼中还残留着惊恐和错愕，却再也没有开口的机会。
四面八方涌来的火光像是无形收紧的网，并未留给众人太多交流的时间。
“你们都躲好，别出来。”宁竹的声音格外冷冽。
其他人在这里她还得分神来保护他们。
方鹏看着倒在推车上生死不知的父亲，又看着一旁昏厥过去的祖母和眼中含泪，无助望着自己的司若蕊。
宁竹看出他的踌躇，瞥了一眼方掌柜的方向，他身下流出来的血几乎染红了地面，不知伤到了哪里，失血量不少。
“这个时候不能搬动他，我来给他上药，你们先走，方管家在前面的林子里等你们。”
闻言，方鹏咬了咬牙，选择听从宁竹的话，背起祖母，对着司若蕊说了一句：“走！”
后者慌忙点头。
卞瑞萱则是抱着曹余馥，抬头看向宁竹，声音中带着哭腔：“那你呢？你不走吗！”
宁竹眼中是说不出的冷然，语气中带着杀意：“我要看看他们到底是什么人，想做什么。”
见状，卞景辉抱起受伤昏迷不醒的妻子，硬是叫着卞瑞萱离开。
卞含秀本是有些犹豫，正想说什么就被季新承拦住了。
“相信她。”
卞含秀咬了咬牙，和他一起扶住完全脱力的季元武，只来得及说一声“万事小心”，就头也不回地跟在卞景辉身后。
宁竹看向牵着宁荷的季新桐，安抚了一句：“我不会有事的，躲好了等我。”
宁荷眼中含泪，用袖子抹了抹：“阿姐，你快点回来。”
季新桐说不出来话，只能用力点点头，本来就散开的发髻看起来更狼狈了。
她最后看了一眼宁竹，牵着宁荷，抱着小狼狗随着众人一起躲了起来。
等众人的身影消失在黑暗中，宁竹先去看了看倒在地上的方掌柜的情况。
宁竹伸手探了探方掌柜的脉搏，发现还有一息尚存。
她便立刻从推车上翻出之前卞景辉配好的金疮药，撕开方掌柜的衣服，将药粉洒在了他的伤口上，又给他做了简单的止血。
刚做完这些，四周就传来杂乱的脚步声和马蹄声。
宁竹缓缓起身，看向那些目露凶光，朝着她步步逼近的逃兵。
昏暗的月光下，她看着眼前草菅人命的逃兵，眼中没有一丝波澜。
在她眼中，这些人还抵不过丧尸，不值得心软留手。
为首的那人看着地上几名逃兵死不瞑目的尸体，怒意在心中翻滚，手中的刀锋直指宁竹。
“贱人！就是你杀了我这么多兄弟，老子要把你碎尸万段——”
宁竹不会跟将死之人多费口舌，谁也没看清她是什么时候出手的。
众人只听一阵风声呼啸而过，那原本被宁竹握在手中的唐刀，下一秒就插在了为首那人的胸膛之中。
那人直接被唐刀的冲击力带着摔下了马，血液从他口中喷涌而出，不过几秒就没了声息。
其余逃兵们见状，纷纷散开，举起武器，喊杀着朝宁竹冲过去。
然而，他们的动作在宁竹眼中与刚回走路的稚童一般无二，眨眼间，她已经出现在一名逃兵的身后。
刀光一闪，那名逃兵的脖颈间便多了一道血痕，他甚至来不及发出惨叫，便已倒在了地上。
宁竹的动作没有丝毫停顿，她的身影在逃兵群中穿梭，不过片刻，场上就只剩一名逃兵还站着。
空气中充斥着浓浓的血腥味，唯一还活着的逃兵颤抖着后退，手中的刀几乎握不稳。
他看着满地同伴的尸体，又转头看向站在尸堆之中的宁竹，眼中满是恐惧和恨意，转身就要逃跑。
可宁竹并没有给他机会，一个闪身就出现在他前面，锋利的长刀抵着他的咽喉。
“你们到底是什么人？怎么会来涉州？抓我想做什么？”
倒是不奇怪逃兵会知道她，毕竟那日在原北县，是有些百姓看见过她的。
可是这些逃兵都是脑袋别在裤腰带上，过着刀尖舔血日子的人，人命对他们来说可能是最不值钱的东西。
宁竹不相信逃兵会单纯因为自己杀了两个人，就追着打听她的行踪，还非要抓住她报仇。
而且，宁竹一直都隐隐觉得逃兵的所作所为有些不符合常理——
明明涉州已经出现了疫病，这个时候他们居然不撤离，还盘踞在原北县，其中必定还有什么隐情……
听见她一连串的问题，那逃兵只是埋头不语。
宁竹皱起眉，手中的刀锋微微抬起，正要逼问，却见那名逃兵突然咬紧牙关，一头撞到刀上去，霎时间鲜血四溅。
宁竹目露惊愕。
下一秒，逃兵的身体“咚”地一声倒在了地上。
第30章 方掌柜之死
刀剑声停歇, 四周陷入一片死寂。
宁竹没想到这些逃兵竟会如此忠于背后之人，没有一丝犹豫就毅然赴死，不由更加让人怀疑其中到底有什么不可告人的秘密。
此刻宁竹站在血泊中, 看向满地的尸骸, 心头涌上一股难以言喻的无力感。
前世看过太多的生死, 前一秒还在跟你笑着说话的人, 下一刻就变成了可怖的丧尸, 死人和鲜血实在很难在影响宁竹的情绪了, 但不代表她会轻视生命。
从来到这个陌生的时代开始, 她的想法一直都很简单，只是想踏踏实实的过安稳日子，保护好身边在乎的人，只是没想到会这么难。
突然，宁荷从暗处跑出来，直奔阿姐, 不顾她身上的血迹, 死死抱住宁竹大腿不放手。
小狼狗也跟在屁股后头，围在脚边嗷呜叫。
宁竹被他们温暖柔软的小身子贴住，瞬间觉得心脏都开始回温。
她低头看着宁荷，手上满是血迹，就没有去碰她，只是温声夸奖道：“阿荷很勇敢。”
闻言，宁荷都快掉出眼眶的泪水硬生生憋了回去，紧紧抿着嘴唇。
阿姐说她勇敢, 那就不能再哭了。
其他人此时也不敢离得太远, 纷纷从林中走出来。
方鹏背着还在昏迷中的方老太太，找了一片还算是干净的地界, 小心翼翼地放下老人。
司若蕊跪坐在旁，用衣袖为老人擦拭额头的冷汗，给她喂水。
方鹏留下司若蕊照看，自己则是和方阿泰冲了过来，在场上焦急搜寻着方掌柜的影子。
宁竹看他们实在是慌乱得不成样子，只好将方才发现的情况大致说了一下。
方鹏带着巨大的悲痛，哭着扑向方掌柜，颤抖的手悬在父亲背后深刻的伤痕上方，不敢触碰，只能泪流满面地问道：
“爹！您怎么样？”
方阿泰也站在一旁捏着衣袖抹泪，喉咙里发出压抑的哽咽。
方掌柜艰难地睁开眼睛，浑浊的目光在两人脸上停留了片刻，干裂的嘴唇微微动了动，似乎想说什么，却终究没有发出声音，随即又闭上了眼睛。
方鹏的哭声越来越大。
方阿泰扶着人，手掌轻拍少爷的背，带着哭腔劝着：“少爷，先请人来给老爷看看伤势为先啊。”
“这荒郊野岭的，后头还不知有没有逃兵，去哪儿找大夫！”方鹏哭得眼睛都睁不开，声音断断续续。
方阿泰语塞，也知道他说的是实情。
宁竹叹了口气，方掌柜虽然还活着，但没有专业医者处理，状态瞧起来不大乐观。
他是整个方家的支柱，他要是有个什么三长两短，余下的几人看着都不像是能顶事的。
听见这声叹息，方阿泰猛地转头望向宁竹，他扑通一声跪下，哀求道：“宁小姐，求求您再瞧瞧我们家老爷。”
“你起来吧，我不是学医的，只会包扎伤口，尽力而为吧。”宁竹看着方家二人的期盼神色，顿了顿，还是将后半句说了出来，“你们最好别抱太大希望。”
方阿泰和方鹏对视一眼，前者颤抖着站起来，后者让开身位，语气低迷：“劳烦宁小姐了。”
如今只能死马当活马医了。
宁竹走上前，蹲下身子仔细查看方掌柜的伤势，伤口很深，皮肉外翻，一看就是用了死力气的，鲜血虽然已经渐渐止住，但不知道有没有伤及内脏。
宁竹抬头对方阿泰说道：“我先给他再上点药，包扎一下，你们把板车腾出来，等会推着走。”
这里遍地都是尸体，血腥味会引来野兽，不适合停留。
方阿泰和方鹏这才止住眼泪，一人跌跌撞撞地去腾车，一人转身去寻药和干净的纱布。
宁竹正想让宁荷先走开一点，担心伤口太狰狞血腥会吓到她，谁知扭头就对上她圆溜溜的眼睛，哪有半分害怕。
若是将来都是安稳日子宁竹自然也不希望宁荷接触这些，可是往后的日子谁都说不好，接受能力强也不是什么坏事。
宁竹索性也不再说了。
等方鹏拿来药，宁竹洗干净手，娴熟地处理伤口，包扎好后，再稳稳将方掌柜抱上板车，半点没有牵动伤处。
至于季家那边，只有季元武受了伤，他靠坐在板车上，半合着眼，手臂不自然的下垂着。
见宁竹看过来，卞含秀一边用沾了药膏的布条轻轻为他包扎，一边解释道：“手臂有些脱力了，都是皮外伤，没伤到筋骨。”
季元武也微微睁开眼皮，眼神略带疲惫，却依然清明，他冲宁竹点了点头，示意自己并无大碍。
见状，宁竹心中稍稍松了口气。
季家人在她心中与其他人不同，自然也是担心的，见季元武状态尚可，她心中的石头也落了一半。
不远处，季新桐和卞瑞萱正蹲在曹余馥身旁，两人手中拿着干净的帕子，小心翼翼地擦拭着她身上的刀伤。
曹余馥的脸色苍白如纸，额头上布满冷汗，伤口在前胸位置，血浸染了大半的衣裳，失血量不小，也是情况危急。
卞景辉正在生火准备给妻子熬药，手指颤抖，火石打了几次才点燃，火光映照在他满是汗水的脸上。
众人都格外沉默，空气中满是压抑。
这时，季新承独自蹲在那些死去的逃兵身旁，像是找到了什么东西，正在努力辨认。
恰巧他也抬头了过来，目光与宁竹相撞。
“我发现了些东西，你来看看。”
宁竹让一直黏在身边的宁荷先跟着卞含秀，自己擦着手上的血迹，抬腿走过去。
季新承将手中的纸包递给她：“你看看。”
小狼狗跟在她后面，好奇地凑上去嗅闻，被宁竹用手拨开，她接过纸包。
纸包上沾满了血迹，但依然能清晰地看到上面印着个大大的——“卞”字。
宁竹手指不自觉地收紧，瞬间沉默下来。
这东西实在太眼熟不过，方才都还在用。
是啊，按理说，那些逃兵应该会在原北县周围散开寻找，怎么会一大半的人都来了这个方向，就像是他们早就会预料到，人会往这边走
季新承的声音再次响起：“他们走这条路并不是偶然。”
这里地方就这么大点，他这话一出，几乎所有人都看了过来。
季新桐拿着帕子的手一抖，差点掉在地上，她抬起头，声音有些发颤：“承哥儿，你这是什么意思？”
方阿泰的反应最为激烈，从事情发生起他整个人都沉浸在没有保护好老爷的自责中，还不得不打起精神安慰少爷和夫人，已然压抑许久。
闻言，他立刻冲上前，声音嘶哑地质问道：“是谁！？是谁要害我们家老爷？”
他说到最后泣不成声，泪水顺着皱纹纵横的脸颊滴落在地。
方鹏和司若蕊在一旁红着眼眶，没有一个人上前阻止，他们同样迫切地想知道答案。
唯有卞瑞萱，她看着宁竹手上熟悉的纸包，脸色白得几乎透明。
卞景瑞也蓦地站起身来，差点把药罐打破，声音颤抖得不像话。
“难道是……万永？”
季新承摇了摇头：“应该不是。”
他随手打开一匹逃兵马背上的行囊，里面有满满一整袋的药包，数量远远比万永拿走的多得多。
每一包药材上都用印着个“卞”字，瞧着格外刺眼。
卞瑞萱握紧手中带血的帕子，艰难地说道：“是曹家。”
兰丰村地小偏僻，没有正经大夫，曹家便从卞家拿了这些配好的药材，勉强算得半个村医，挣些银钱。
曹家平日里就有囤积药材的习惯，而且最重要的是，宁竹他们前脚刚去了曹家，后脚这些逃兵就追了上来，身上还带有卞家标识的药包
蓦地，卞瑞萱似乎想到了什么，猛地睁大了双眼，眼泪一颗接一颗的往下落。
她的声音颤抖得几乎听不清：“是我，是我——”
“是我说漏嘴了！”卞景辉抢声打断了她未说完的话。
卞瑞萱眼睛含泪，愣愣地看着父亲。
卞景辉脸上满是悔恨与自责，拳头狠狠砸在自己的胸口，发出沉闷的声响，他双膝重重跪地，声音充满痛苦。
“是我去兰丰村的时候不小心说漏了嘴，让曹家的人知道了我们要去昌县，都是我的错……”
所有人都满眼震惊。
方阿泰闻言，暴起冲上来，苍老的手死死抓住卞景辉的衣襟，声音嘶哑而愤怒：“都怪你们非要去什么兰丰村，要是我家老爷有个三长两短，我要你拿命来偿！”
他的拳头狠狠砸在卞景辉的身上，每一拳都带着无尽的悲痛与愤怒，后者一动不动，任由他将拳头落在身上，发泄心中的愤恨。
卞瑞萱忙上去拉扯，声音带着几分急切与慌乱：“不是的……不是这样的……”
她想要解释，却被父亲猛地拽到身后。
“卞！瑞！萱！”
卞景辉死死攥住她的手腕，用力到要把指甲翻起，一字一句地唤她的名字。
卞瑞萱张了张嘴，所有辩解的话都哽在了喉咙里。
她从没有哪一刻如此后悔过，自己无意间的一句话，不仅害得阿娘身受重伤，更害得方掌柜生命垂危，让所有人身陷险境。
她想站出来说都是自己的错，可是她读懂了父亲的未尽之意——他是想独自揽下所有的过错，替她承担。
就在这时，方掌柜醒了，发出了微弱的咳嗽声，打破了僵持的场面。
方阿泰立刻什么都顾不得了，踉跄着跑向他，膝盖重重地磕在地上，他却仿佛感觉不到疼痛。
他的双手颤抖着扶住方掌柜的肩膀，声音哽咽：“老爷！您醒了，都怪我出事的时候没有在您身边”
方掌柜喉咙轻动，干裂的嘴唇微微张开，眼睛里带着期盼，费力地说着话：“鹏儿他们呢？可好？”
此时，方家两夫妻也回过神，急急赶了过来。
方鹏双手死死握住父亲冰凉的手掌，连声应着：“我在呢！爹！您怎么样？”
司若蕊也哭着道：“爹！我们都好好的！”
看见他们都没事，方掌柜艰难地呼出一口气，眼珠子动着，又匆匆问道：“你，祖母呢？”
话说得太急，他顿时咳嗽起来，牵动了伤口，血色瞬间从纱布中透了出来。
周围三人吓了一跳。
“祖母好着呢，”方鹏泣不成声，慌乱地按住父亲的肩膀，“别说话了爹！您要保重身体啊，我们没有你不成的！”
宁竹默默地看着这一切。
这件事倘若真要算起来，源头或许在她，毕竟是她先出手在县衙杀了那两名逃兵。
她的脚步微微一动，手腕却蓦地被人拽住了，她扭头去看，是季新承。
他望着宁竹，声音放的很轻，几乎只有他们两人能听见。
“无论有没有你，今天这件事情都会发生，那些逃兵明显洗劫过不止一个村子，并不是专门冲着我们来的，找到你不过是偶然，你现在把逃兵寻你的事情说出来，除了让大家更害怕恐慌，没有一丝好处。”
宁竹的目光与他对视，眼中没有丝毫退缩，她定定地说道：“就是因为知道那些逃兵还在找我，所以才不能瞒着。”
她自认没有办法替任何人做决定，但每个人都有知情的权利，发生了这种事情，大家是聚是散，是走是留，都应该有个说法。
季新承一下被她的眼神震住了，缓缓松开了手。
宁竹转过身，目光扫过众人，声音清晰道：“那些逃兵在找我，我也不知道他们还会不会继续再跟来，倘若各位不想再同路，尽管直言，我没有意见。”
一时间，所有人都沉默下来，月光洒在各人的脸上，映照出他们复杂的神情，没有人开口。
片刻的寂静后，方阿泰突然出声。
“宁小姐，我家老爷想请您过来说话。”
宁竹点了下头，快步走过去，方鹏夫妻情绪已经平静下来，红着眼候在一旁。
宁竹看见方掌柜背后的伤口还在渗血，趴着还想尽力抬起头来看她，就直接蹲了下来，目光与他平视。
“宁，宁小友”
方掌柜的声音断断续续，像是从喉咙深处挤出来的，带着几分艰难。
宁竹微微点头：“你有什么话就直说吧。”
“咳，是我命中有这一劫，我认了。”方掌柜脸上的皱纹因疼痛而微微抽搐，嗓音中带着一种深深的无奈。
他顿了顿，喘了几口气，才继续说道：“我这伤我自己清楚，想来活不了多久了，我就厚着脸皮，在死前一事相求。”
“但说无妨。”宁竹的声音依旧平静，却让人莫名安心。
她本以为方掌柜会把自己死后的事交给亲儿子，出乎意料的，方掌柜没有叫方鹏夫妻俩的名字，而是叫了老管家方阿泰。
“阿泰，阿泰从我几岁时就跟在身边，为我方家上下，劳心劳力忠心耿耿，是我最为信任之人。”方掌柜说到这里狠狠喘了口气，眼珠浑浊，人的意识看着都有些混乱。
方阿泰意识到什么，双手紧紧握住他的手，嘴里喊着“老爷”“少爷”，哭的不能自已。
宁竹静静地等着，等方掌柜说出最后的话。
方掌柜的气息越来越弱，声音几乎低不可闻：“我想把地图还，还有我昌县的一处隐秘田庄给你求，求你帮我阿泰和鹏儿他们带回去，回，回家去”
宁竹应道：“我答应你。”
他亲眼看着宁竹应下，才笑了起来，仿佛所有的牵挂都在这一刻放下了。
最后，他的手指微微动了动，握住了老仆的手，喃喃着说：“阿泰，是这该死的世道，不怪谁我把母亲和鹏儿夫妻都交给你了，替我照顾好他们……还有，你要记得，记得把我带回家去，就埋在我选好的那块地儿，冬，冬日可以瞧见梅花，我喜欢……”
他的眼睛缓缓闭上，手也无力地垂了下来，只留下多年伴随的老仆，哭声在空气中回荡，悲痛而绝望。
“老爷！！”
“爹！您醒醒啊爹！您怎么忍心丢下我们！您还没有抱孙子，祖母还没见到您最后一面啊”
方鹏和司若蕊扑在板车旁，哭得撕心裂肺。
宁竹站起身来，心中叹了口气。
她看着方掌柜安详的面容，想起他终前说的话，心中涌起一股说不出的滋味。
若不是这乱世，方掌柜本该自家宅院里安享晚年，含饴弄孙，而不是到死都在为一家老小的后路而忧心，只能被迫求助她这个本不熟悉的外人。【请收藏南瓜小说 ng8.cc 为你分享更多更好看的小说】